音声認識やデジタル画面が斬新なメルセデスAクラス。課題は固めの乗り味と価格

自動車業界は100年に1度の大変革期にある！　とかなんとか言われてもピンとこないんだよね。そう思っている人は多いだろう。僕もそのうちの一人だ。たしかにEVの選択肢は拡がりつつある。カーシェアリングを使う人も増えてきた。常時接続型のナビやインフォテインメントシステムも普及段階に入った。けれど、ユーザー体験として、ドキッとするほど斬新なものがあるかと言えば答えはノー。ガラケーからスマホへの大転換と比べれば、クルマはごくささやかな進化に留まっているのが現状だ。

そんな状況に一石を投じるのが新型「メルセデス・ベンツ Aクラス」である。なかでも注目なのが、AppleのSiri、GoogleのGoogleアシスタント、amazonのAlexaなどでお馴染みのAI音声アシスタントの採用。MBUX（Mercedes Benz User Experience）と名付けれらたこのシステムは、「Hey Mercedes！」をウェイクワードに、対話型自然音声認識で様々な機能を操ることができる。

音声認識はスタンドアローン型とクラウド型の併用で、車載通信端末が圏外のときでも使用可能（ただし選択肢の減少や認識率の低下はある）。「暑い」と言えばオートエアコンの設定温度を下げ、「寒い」と言えば上げてくれる。そうそう、日本人の感覚からすると「Hey」の語感がちょっと…ということで、日本仕様ではウェイクワードを「ハイ　メルセデス」へと変更している。とのことだが、実際は「メルセデス」で反応するため、車内で「メルセデスってどこの国のクルマだったっけ？」というような会話をすると、思いがけずアシスタント機能が立ち上がることがある。

ナビの操作や音楽再生なども音声入力で可能。反応速度や音声認識率は、体感的には大手IT系サービスの2割減程度だけれど、クルマ特有の機能を操作できるのは便利だし新しいし楽しい。たとえば手動操作だと手間のかかるアンビエントライト（車内間接照明）の色変更も「アンビエントライト、イエロー」で一発だ。

また、車内には2つのマイクがあって、助手席の人が「シートを温かくして」と言えば、声を発した位置を判別して助手席のシートヒーターだけをオンにしてくれる。「大阪は傘必要？」「寿司屋に行きたい」「めっちゃ暑いで」といった自然言語への対応や、スマホとの連携も抜かりない。専用アプリをインストールすれば、出発前の目的地設定～ナビへの転送～クルマでの移動～到着後の徒歩ルートをシームレスに繋げることが可能。スマホを使ったリモート施錠＆解錠もできる。

お楽しみ機能としてこんなものも。「BMWをどう思いますか？」「貴方の考えと同じです。そうでなければこのクルマには座っていないでしょう」　ずいぶん上から目線（笑）。　まあ、一通り遊んだあとは使わなくなるだろうが、こういう遊び心も悪くない。そういうオマケ機能を含め、短時間の試乗では、どこまで音声認識で操作できるのか、この機能はOKだがこの機能はNGといった正確なところまでは把握できなかったが、全体的には音声だけでかなりいけるなという印象をもった。AI学習機能によるブラッシュアップを含め、愛車として使いこなしていけば、かなり便利、かつ新鮮な体験ができるに違いない。