次世代ロータリーの息吹 マツダRX-8が大幅改良!

ロータリー存続、次期RX-7は？

マツダだけが手がける唯一のロータリーエンジンを新世代版へ進化させ、市場に復活させたRX-8も登場からすでに5年が経過した。RX-8登場以前、マツダとフォード間でロータリー存続が激しく議論された。だが意外だったのは当時フォードから来て社長となったジェームス・ミラー氏と開発トップとなったマーチン・リーチ氏が、フォード側の「ロータリー存続NG」の意見に反対してロータリーを存続させた。さらに新世代ロータリーエンジン搭載車（＝後のRX-8）の企画開発では、先のリーチ氏の後を継いだフィリップ・マーテンス氏が後押ししたという。そう考えると、フォード傘下となった他のブランドがフォードの意見を聞いた挙げ句に業績低下して売られたのとは裏腹。事実マツダは彼らの後押しにより自身のコアテクノロジーを復活させ、その後企業としても業績を回復、今やフォードから高い信頼を受ける。ただそんな素晴らしいストーリーとは逆にRX-8は当初の販売計画に未達なのも事実だ。RX-8の登場時、売れ行きいかんでRX-7復活もあると関係者は語ったが、残念ながら未だ次期RX-7の姿が見えないのがその証。もっとも次期RX-7のプロジェクトそのものは存在しているのだが…。

そう考えるとロータリーエンジンは今、再び存続の危機にあることは間違いない。今後クリアすべき燃費や排ガス性能を考えると出力とのバランスの確保において厳しいのが現状だ。昨年の東京モーターショーで登場した排気量拡大＆新技術搭載の「16X」はある意味それらを払拭する次世代のコンセプトだったといえる。果たしてマツダはこれを市販化できるだろうか？ またこれを搭載するモデルとして次期RX-7はあるのだろうか…？

ひとつひとつを細かく見ていくと、まだ決して明るい状況だとはいえない。しかしこのRX-8がもう少し台数を稼げれば次世代ロータリーもRX-7もグンと現実味を帯びたものになることは間違いない。そしてもちろんマツダは来るべきときに備えて、次期RX-7の構想をプロジェクトとしてスタートさせている。その方向性は一切不明だが、マツダとしては是非復活させたい強い意志はあるようだ。そうした意志を貫いてもらうためにはもちろん、我々ユーザーがマツダ、そしてRX-8をサポートすることが一番大きな要素になる。その意味でも、大がかりなMCを果たして実に魅力的になったRX-8の今後の販売に期待したい。