新型Mクラス、オフロード性能を雪上で試す！

ステアフィールが唯一気になる

インスブルックの空港を起点に最初に試乗したのは、V6／3.5リッターガソリンエンジン搭載のML350 4MATIC ブルーエフィシエンシー。走り始めてまず感じたのは快適性の向上だ。すごく静かで乗り心地も良い。外から見るとかなり大きく感じたボディも、ステアリングを握るとその大きさや重さを感じさせない。エンジンは、効率化が最大のテーマだけに、通常走行においては特にそのパフォーマンスに目を見張るものはないものの、必要に応じてアクセルを踏み込めば、その加速に不満はない。

新型には、Mクラスでは初めてとなるセレクティブダンピングシステムが採用される。センターコンソールにレイアウトされる「コンフォート/スポーツ」の切り替えスイッチにより、ダンパー減衰力と電動パワーステアリングの操舵力も変わる。路面コンディションが良いと、ダンパー減衰力の差はさほど大きく感じない。が、ステアフィールは明らかに異なる。実は、サルーンライクでコンフォートな新型の乗り味には概ね満足なのだが、唯一気になったのが、このステアフィールだ。操舵力が軽いのは楽だが、反力の少なさや接地感の乏しさが気になる。「スポーツ」にするとちょうど良いが、サスペンションは「コンフォート」の方が良い、というシチュエーションもあり、悩ましい。

エンジニアによると、マーケットニーズに基づいた判断により意図的に変えたという。試乗車は欧州仕様だったが、アメリカ仕様はもっと軽いそうだ。電動パワーステアリングは無限大にセッティングが変えられるだけに悩ましいところでもある。日本仕様はまだ変更の余地があるとのことなので、どんな仕様となって上陸するか、期待したい。

信号で止まると瞬時にエンジンが止まり、ブレーキペダルから足を離した瞬間エンジンがかかるECOスタートストップ機能も備える。さらに、エアマチックサスペンションとオン＆オフロードパッケージには、前後のアンチロールバーをアクティブに動かし、ロールを低減するアクティブカーブシステムがオプション設定される(日本仕様の詳細は未定)。今回は、装備されたクルマに乗るチャンスはなかったのでその真価を確認することはできなかったが、装備なしの仕様でもハンドリングが向上していることは十分に確認できた。