トヨタとパナソニックがEV用バッテリーで協業を検討のポイントは電池形状にあり

2017年12月13日、トヨタ自動車とパナソニックという日本を代表するメーカーが『車載用角形電池事業の協業について検討を開始』することを発表した。記者会見には両社の社長が登壇、協業の意義を訴えるなど、検討開始ながらすでに共同事業がスタートするかのようなムードとなっている。

パナソニックの車載用電池といえば、テスラ社に供給している「18650」という丸形の汎用品ベースのリチウムイオン電池が有名なところだが、一方でトヨタとの関係も深い。

そもそも初代プリウスが採用したニッケル水素電池にはじまり、現行型プリウスPHVのリチウムイオン電池に至るまでパナソニックが供給している。いままで協業していなかったのか！？ と思うほど、車載用電池における両社の関わりは深い。

トヨタのF1やWRCにパナソニックがビッグスポンサーとして応援してきたことも、良好な関係を象徴しているといえるだろう。

そうした背景を踏まえて、今回の発表での表のポイントは「角型電池」、裏のポイントは「全固体電池」といえるだろう。

まず、発表の主題において「角型電池」と明記したのは、パナソニックが他社と展開している18650とは別のラインに関する協業であることを強調するためであろう。

もちろん、角型のほうがバッテリーパックとしたときのスペース効率（丸形を敷き詰めると隙間が出来てしまう）で優位というのもあるだろう。

また、政策的な要素も含めて市場ニーズが高まっているクルマの電動化に必須となる高性能電池については世界中で安定供給が必要となる。ご存知のようにトヨタの工場があるのは日本だけではない。

世界に点在する組み立て工場に電池を安定供給するためには、各地に電池工場を作る必要がある。そうした体力を確保するという点からパナソニックとの協業という手段が選ばれたという見方もできる。

もう一つ、角型電池にこだわる理由を深読みすれば、現状のプリウスなどで使っているリチウムイオン電池を発展させることをメインに協業するという意図も感じられる。

東京モーターショーにおいてトヨタが開発を明言した次世代型「全固体電池」についてはトヨタ主導で開発を続けるが、当面はパナソニックと協業したリチウムイオン電池でカバーしようという狙いと考えられるのだ。

逆にいえば、電動車両を増産するための電池のコストダウン＆大量生産体制の確立と、次世代「全固体電池」の開発という大きな二本柱を一社で担うのは難しいということからトヨタは他社へ声掛けをしたともいえる。

そうなったときに頼りになるメーカーといえば、選択肢は多くはない。トヨタが協業のパートナーとしてパナソニックを選んだという判断は必然だったのだろう。

（文：山本晋也）