もう開幕番長とは呼ばせない。2年連続の尻すぼみにアストンマーティン危機感「自分たちのシステムを徹底的に見直す必要がある」

　2024年シーズンのF1をコンストラクターズランキング5位で終えたアストンマーティン。マイク・クラック代表は、ここ数年のマシン開発については批判的になるべきだと考えている。

　アストンマーティンは2023年、フェルナンド・アロンソが序盤からレッドブルに次ぐパフォーマンスを見せたことで話題となった。ランス・ストロールも怪我明けの中で印象的な走りを見せており、これ以上ないスタートダッシュを見せた。

　しかしながらシーズン中に進歩を遂げるライバルチームとは対照的にAMR23の開発が追いつかず、表彰台の常連だったアロンソも上位争いに加わる頻度が少なくなった。その結果、アストンマーティンはコンストラクターズランキング5位で2023年シーズンを終了した。

　2024年は獲得ポイントが前年の約3分の1まで激減。同年もアルピーヌやハース、RBにマシン開発で後れをとった結果、コンストラクターズランキング5位は守ったとはいえ、中団グループ最上位という地位が何度も揺らいだ。

　クラック代表はmotorsport.comに対し、シーズンを総括して次のように語った。

「予想を下回るものになったので、シーズンの結果について満足することはできない」

「5位の座はキープすることになったが、もしチャンピオンシップが夏から始まっていたら、5位でフィニッシュすることはなかっただろう。だから、シーズンを振り返って批判的に見る必要があると思う」

「マシンに施した措置はパフォーマンスを向上させるものではなかったし、この辺りは前年と少し似ている部分もある。違いを挙げるならば、2023年は良いスタートが切れたのに、2024年は同じくらい高いレベルでスタートできなかった」

「見直すべきことは多くあると思う。というのも、2年連続でスタート地点から改善することができず、むしろ後退してしまったからだ」

　シーズン中に追いかけてくるライバルにとって手の届く位置にある存在になってしまっているのは、アストンマーティンにとってマイナスイメージになってしまうのではと問われたクラックは、こう答えた。

「事実として、他のチームは関係なく、自分たちには年初にベースラインとなるマシンがあるわけだ。そしてシーズンが終わるまでに、いくつかのステップを踏むことになる」

「他のマシンの成長曲線が我々よりもはるかに優れていたのだ。2023年の最初の8～9レースの順位はシステム全体にプレッシャーをかけたが、結局のところは5番目のチームとしてシーズンをスタートさせようが、2番目や3番目でスタートしようが、大局には影響を与えない」

「外から見れば『あの時はあんなに良かったのに、今はこんなに酷い』といったように、状況が変わったように映るかもしれないが、その時その時の序列を抜きにして考えると、単にシーズン開始時と終了時にかけてどれだけ改良できたのか？　ということだ。その点で、他のチームは我々よりも良い仕事をしたということだ。ここはしっかりと見直すべき課題だ」

　2024年シーズン前半はアロンソとストロール合わせて13回の入賞を記録するも、後半は7回の入賞にとどまったアストンマーティン。シーズンを通してマシンは改善されていたのかとの質問に、クラックは次のように答えた。

「我々は常に自分たちに正直であろうとしていて、それについて答えを出そうとしている」

「よく言われるのが、『この分野では改善したけど、この分野では悪化した』ということ。そのため、開幕時によほど酷くなければ、全ての面で良くなったとは言い切れない」

「ただ、2年連続でこういうことになってしまったのは、一時的な問題だとは思えない。自分たちのシステムを見直す必要がある」

「目指していた進歩、つまり設定した目標を達成できなかった時、例えば『（シミュレーションのデータと実際のデータが）思った通りに相関しなかった』などの要因を挙げるだろう。しかし他のチームも同じように風洞を使っているわけで、なぜ他のチームはうまくいって進歩しているのだろうか？」

「だからこそ、自分に厳しくなる必要がある。単に『これが原因だ』『あれが原因だ』と言うだけではダメだ。今自分たちがやっていることを徹底的に見直す必要がある」

「自己批判的でなければならない。正しいタイミングで正しい決断を下していたのか？　いくつかのステップは十分に検証されるまで待つべきだったのではないか？　こうした問いを批判的に自問し、そこから正しい結論を導き出さないといけない」