ケータハム 7台を乗り比べ（1） チャップマンの思想を体現したセブン 最大の強みは「軽さ」

最大の強みは軽さ　チャップマンの思想を体現

速くて軽く、純粋で楽しい。手頃なキットカーとして始まり、アマチュア・モータースポーツの定番として評価を築いたケータハム・セブンが、誕生から半世紀を迎えた。

現在は複数のエンジンやトリムグレードが用意され、シャシー幅も選択できる。だが、どの組合せだとしても、セブン級に運転する喜びを高次元で提供するモデルは、ほかに殆ど存在しないといっていい。

最大の強みは軽さ。ベーシックなシャシーに最小エンジンを載せた現行モデルの車重は、440kgだけ。マイクロカーを除いて、恐らく世界最軽量な量産車だろう。

ご存知の通り、ケータハムのセブン・シリーズの起源となったのは、コーリン・チャップマン氏が生み出したロータス・セブン。初代は1957年に発表され、3度のアップデートを受けていたが、基本的なパッケージングは継承されていた。

アルミ製の葉巻型ボディでチューブラーフレームを覆い、有能なエンジンをフロントに載せ後輪を駆動。簡素化し、軽く仕上げるという、ロータスを創業したチャップマンの思想が見事に体現されていた。

今回は、グレートブリテン島の中南部に位置する英国クラシックカーのメッカ、ビスター・ヘリテージへ、過去50年に製造された核となる7台にお集まりいただいた。記録破りの1台から、ベーシックなモデルまで、同社の歴史の生き証人といえる。

ロータスから生産・販売権を譲り受けた1973年

ケータハム・カーズがロータスからセブンの生産・販売権を譲り受けた1973年当時、展望が明るかったわけではない。英国は欧州経済共同体（EEC）に加盟し、それまで免れていたキットカーにも、VATと呼ばれる付加価値税が課せられるようになっていた。

チャップマン自身も、キットカーの販売から手を引きたいと考えていた。シリーズ4へ進化していたセブンの生産を終了する、丁度良い機会だと捉えたようだ。その頃、セブンの代理店として英国に唯一残っていたのが、ケータハム・カーズだった。

新たな工場で生産が再開されたセブン・シリーズ4だったが、ボックス状のリアのスタイリングが不評で、期待ほど売れなかった。1974年には、やむなく従来的なシリーズ3のデザインへ戻されている。

付加価値税を支払ってもキットカーの価格はお手頃で、多くのユーザーが自宅ガレージでセブンを組み立ててきた。ケータハム側も、それを推奨していた。

ところが、21世紀になって潮目が変わったと、同社モータースポーツ部門のトップで技術責任者を務めるサイモン・ランバート氏は振り返る。「わたしが2000年に入社した時、80％はキットカーでの販売でした」

「しかし、現在の割合は逆です。自分で組み立てたいという人は減っています」。1998年からキットカーに対する規制が強化されたことに加えて、現代のエンジンが複雑なことも要因のようだ。

「ケータハム・セブンはレースには速すぎる」

ジェームス・ホワイティング氏の愛車、1977年式ケータハム・セブン・ツインカムは、そんな面倒が起こる前のモデル。彼は、半世紀ほど前からセブンの整備やチューニングを専門とするガレージを営んでおり、モータースポーツへの造詣も深い。

ケーターハム・カーズを創業したグラハム・ニアーン氏に技術が認められ、公認の整備代理店としても指定されている。そんな事もあって、状態はすこぶる良い。

その名の通り、セブン・ツインカムは1650ccの直列4気筒ロータス・ツインカム・ユニットを搭載し、最高出力は162ps。当時は、フォードのクロスフロー・ユニットを搭載したセブン GTより、上位に属するモデルだった。

1978年から、ジェームスはケータハムとスポンサー契約を結び、スプリントレースやドラッグレースへ参戦。ブライトン・スピードトライアルなどのイベントで、セブンの実力を証明してきた。近年も750モータークラブ主催のレースで、勇姿を披露している。

ただし、ロイアル・オートモービル・クラブ（RAC）はセブンを市販車扱いせず、当初はプロダクションカー選手権への参加が許されなかった。ニアーンは、「ケータハム・セブンはレースには速すぎる」とプリントされたTシャツを着て、抗議したとか。

後に参戦が認められるものの、その締め出しをきっかけにセブンによるワンメイクレース・シリーズがスタート。現在も、多くのオーナーが腕を競っている。

ステアリングと乗り心地に感服

ジェームスのセブン・ツインカムは、1970年代の雰囲気を残し、今回の7台でも特に存在感が強い。ホワイトの塗装に映えるマルティニ・カラーは、1981年から変わらないという。

14インチの205/50タイヤは、サイドウォールが厚い。コンポモーティブ社製のアルミホイールが、クラシカルな印象を強めている。

トランスミッション・トンネルなど、質素なコクピット内はアルミパネルがむき出し。ダッシュボード上には、2枚の小さなスクリーンが備わるだけ。着座位置も明確に低い。ドライバー正面のメーターは、油圧と油温の2枚。速度計はない。

オーナーいわく、このセブン・ツインカムがサーキットを走るのは約30年ぶりだとか。丁寧に扱おう。

エンジンを始動させると、ビスター・ヘリテージのパドックで談笑するメンバーが振り返る。サイレンサーは非常に小さく、エグゾーストノートが周囲へこだまする。

3000rpm以下では、さほど力強いわけではない。カムのプロファイルやツイン・ウェーバーキャブレターの実力を発揮させるには、もっと回す必要がある。

今回の中では1番古くても、ステアリングと乗り心地は感服するほどスイート。さほど飛ばさなくても、完璧なバランスがすぐに表出する。残りのセブンにも共通する特徴が、しっかり備わることがわかる。

この続きは、ケータハム 7台を乗り比べ（2）にて。

Comments

[cha********]

四輪というよりは二輪車に近い立ち位置の乗り物です。
楽しいですが寒くて暑くて非常に疲れます。
まさにバイクの感想です。