エアコン使ってるだけでオーバーヒート！ 35年間アメリカのレンタカー旅を続けるライターがアメ車にドハマリした理由

　この記事をまとめると

■筆者が35年間アメリカに通うようになったきっかけを振り返る

■初めて乗ったアメ車は「プリムス・リライアント」であった

■日本車のアメリカ仕様との違いを観察するのも楽しみのひとつとしている

　アメリカに通うようになったきっかけは「クルマに乗りたい」から

　今年9月にアメリカ ミシガン州 デトロイトにおいて、“北米国際自動車ショー（通称：デトロイトショー）”が久しぶりに開催される。現状の日本及びアメリカでの新型コロナウイルスの感染状況や、お互いの国における出入国規制などをみると、約3年ぶりにアメリカを訪れてショーの取材ができると考えて準備を進めている（飛行機の燃油サーチャージ高騰と、アメリカ国内の物価高には少々参っているが……、それでも行くと決意した）。

　筆者は大学3年の春休みに、初めて約1カ月半アメリカ本土をプラプラする旅に出てい以降、約35年経つが、今回の新型コロナウイルス感染拡大期など一時期を除けば毎年1回はアメリカを訪れ続け、社会人となってからは10日間ほどの滞在期間中にレンタカーで毎回4000kmほどのドライブ旅を楽しんでいる。そして、今回もショー取材が終わったあとは、ロサンゼルスへ立ち寄り休暇もかねてドライブ旅行を3年ぶりに行う予定としている。ここ数年は、デトロイトショー、ニューヨークショーそして休暇も兼ねたロサンゼルス旅行と年3回ほどアメリカを訪れていたので、どこかルーティンワーク状態のようになっていて、アメリカを訪れることができる“ありがたみ”をあまり感じなくなっていたのだが、今回は久しぶりということもあり、まさに“初心に戻った”感じでワクワクした気持ちとなっている。

　そもそも、大学生の時にアメリカに行こうと決意したのは、“アメリカでクルマを運転したかった”、それだけであった。クレジットカードを持っていれば21歳からレンタカーを借りることができたので、21歳になった大学3年生の春休みに計画を実行した。

　サンフランシスコを皮切りに、ニューヨーク、マイアミ、キーウエスト、ラスベガス、グランドキャニオンなどをまわり、最終訪問地をロサンゼルスとし、滞在日数もたっぷりとり、レンタカーをひたすら乗り回していた。

　アメリカで初めてステアリングを握った記念すべきモデルは、日産セントラ（サニー/トラッドサニーと呼ばれた6代目）であった。経済的事情もあったが、まずは“慣れた日本車で”という気持ちもあり日本車の多いサブコンパクトクラスを選んだ。

　人生初のアメ車は色濃く思い出に残る1台だった

　ラスベガスで出会った日本の大学生とロサンゼルス市内で再び合流して、主に海岸をまわっていたのだが、ある朝駐車場に行くとタイヤがパンクしていたので、レンタカー会社に連絡すると車両を交換してくれるとのことなので、営業所へ行くと、車両交換してくれた。指定された駐車場番号のところへ行くと、最後の2日間に借りる予定だったミッドサイズクラスのクルマが置いてあった。それが、人生で初めて運転したアメリカ車となる、プリムス・リライアントであった。

　セントラを返却したあとにミッドサイズクラスの予約が入っているのを見て、セントラ借用期間の残り日数について“アップグレード”してくれたようで、そのまま帰国日まで乗っていていいと言われた。

　プリムス・リライアントは、当時のクライスラーが開発した“Kカー”のプリムス版で、日本車を意識した、アメリカ車としてはコンパクトなモデルとなっていた。FFとなりV型エンジンの搭載もなく、4気筒エンジンのみとなっていた。

　ベンチシートにコラムシフトという、当時のアメリカ車の定番スタイルの車内に乗り込むと、見た目は平板な印象の強いベンチシートだが、身体をしっかりホールドしてくれて快適そのもの。4気筒ながらトルクを感じるエンジンフィールもあり、アメリカ車の本流ともいえないリライアントであったが、すっかりアメリカ車に“ハマって”しまった。当時はアメリカ車についての知識はほとんどなかったのだが、当時の日本車と比較して、クルマ本来の基本性能の高さに舌を巻いたのをいまも覚えている。

　しかし、念のためオーバーヒートなどが恐かったので、エアコンは使わずに治安上はあまり良くないのだが窓を開けて運転していた。数年後にビュイック・センチュリー（日本名リーガル）のレンタカーを借りた時に、ラスベガスへ行く途中のフリーウェイの坂を上っている時に暑かったのでエアコンをそのまま使っていたら、水温計がみるみるうちに上昇していったので慌ててエアコンを切ったことがある。当時でも新車の日本車ならばまず体験することができないことが体験できたことも、筆者をアメリカ車“ぞっこん”にさせた。

　そんなこんなで30年以上アメリカドライブ旅行を続けている。いまどきはレンタカーも日本車ばかりなのだが、利用しているレンタカー会社の会員になったら、決められた駐車エリア内に停まっているクルマなら好きなものを勝手に選んでいいというサービスが利用できるようになったので、最近はアメリカンブランド車があれば必ずキープして楽しんでいる。日本車は日本車で、日本仕様とどこが違うかなどをチェックして楽しんでいる。

　数少ない筆者の道楽なのだが、コロナ禍となってからアメリカに行けない日々は苦痛そのものであった。行き交うクルマもほとんどいない砂漠の中の道を、お気に入りの80年代の音楽を大音量で聞きながらひたすら走るのが大好きなのだが、まさにそんな所を運転している時こそ筆者の人生にとって至福の時間なのである。

Comments

内容の割に無記名だな。
それだけ頻繁にアメリカ行ってるって事は密輸関係者だと思う。
大学生から悪の組織に堕ちる。まあありがち

輸入する中古のアメ車の中に、麻薬や拳銃を隠して日本で売り捌いて、かなり儲けてると思う。