宮田莉朋が初戴冠。太田格之進がSF初優勝飾る【第9戦鈴鹿決勝レポート】

　2023年の全日本スーパーフォーミュラ選手権の最終戦となる第9戦『第22回JAF鈴鹿グランプリ』の決勝レース（31周）が鈴鹿サーキットで開催され、予選2番手から目の覚めるようなスタートダッシュを決めた太田格之進（DOCOMO TEAM DANDELION RACING）が終始レースをリードし、SF初優勝を飾った。タイトル争いは、3位表彰台を獲得した宮田莉朋（VANTELIN TEAM TOM'S）がポイントリーダーの座をを守り切り、国内トップフォーミュラの王者に初めて輝いた。

　雲ひとつない晴天が広がった鈴鹿サーキットは、日差しも強く気温20度、路面温度29度というコンディション。ホームストレートのアウト側にグリッドを構える2番手の太田、4番手の野尻智紀（TEAM MUGEN）が素晴らしいスタートを切る。ポールシッターのローソンも悪くないスタートだったものの、後方からの野尻をけん制している間に太田の先行を許し2番手にドロップしてしまった。ローソンのブロックで行き場をなくしてしまった野尻は宮田にもかわされ、オープニングラップは太田、ローソン、宮田、野尻の順で通過していった。

　そのオープニングラップでローソンに1.3秒のギャップを築いた太田は、その差をキープ。ローソンと宮田との差も同じくらいで、上位3台は単独走行の様相に。野尻は宮田の2.9秒後方、上位3台からはやや離れている。周回数が10周を過ぎ、まずは5番手走行の松下信治（B-Max Racing Team）、9番手走行の牧野任祐（DOCOMO TEAM DANDELION RACING）ら5台がタイヤ交換に向かうが、上位陣はステイアウトを選択。翌周には13番手スタートからポイント圏内までポジションアップしていた小林可夢偉（Kids com Team KCMG）がピットインするが、ピット作業中にアクシデントかタイムロスしてしまう。ペース良く追い上げていたが、ほぼ最後尾まで後退することとなった。

　上位陣で真っ先に動いたのは宮田。12周を終えるところでピットインすると、チームは6.2秒の作業時間で宮田をコースへと送り出す。これを見てローソンが翌周にピットへと舵を切り、こちらも6.5秒とトムスチームと同等のタイムでピットを後にした。ローソンは宮田よりも前でコース復帰に成功するが、その差はホームストレート半分もない。コーナーを一つ進めるごとに、宮田はローソンにじわりじわりと近づいていき、デグナーカーブではテールトゥノーズにまで接近。ヘアピンコーナーではアウト側から並びかけるも、ローソンは必死のブロック。スプーンカーブまでポジションを守り切り、2台の争いはここでいったん終了となった。

　トップの太田は14周を終えてピットイン。DOCOMO TEAM DANDELION RACINGは5.4秒と驚く作業タイムで太田を送り出し、太田は事実上の先頭を守ってコース復帰。すでにタイヤに熱の入ったローソンと宮田が後ろから迫り、前方には数台のマシンが並ぶタフな状況だったが、太田は落ち着いて1台1台をクリア。ローソンもタイムロスなくクリアしていき、2台の差は1秒半のまま、緊迫した周回が続いた。

　上位陣がピットに入り、暫定トップの野尻は23周までピットインを引っ張る戦略に。残り8周でのタイヤ交換を選択し、宮田の後ろ、4番手でコースに復帰したものの、すぐ後ろには松下が迫っており、S字コーナーで松下が野尻をとらえて4番手に浮上する。これで5番手に下がってしまった野尻だが、フレッシュタイヤを武器にプッシュし、25周目のシケインで松下をオーバーテイクし、再び4番手を取り戻した。ただし、宮田とのギャップは15秒以上に開いており、ここからの逆転は難しい状況だ。

　トップ争いは、太田が終始ローソンとのギャップを保って周回。残り2周で0.7秒差まで詰め寄られたが、最終ラップでは再び引き離してトップチェッカー。ルーキーイヤーの最終戦で嬉しいスーパーフォーミュラ初優勝を飾った。2位にはローソン、3位には宮田が入った。野尻は4位でチェッカーを受けた。

　これで、宮田が114.5ポイント、ローソンが106.5ポイント、野尻が106ポイントとなり、宮田莉朋のシリーズチャンピオンが決定。2021年にスーパーフォーミュラにフル参戦を開始してから、3年目での初戴冠となる。宮田はスーパーGTのGT500クラスでもタイトル争いに残っており、来週の最終戦もてぎ大会の結果によっては今シーズンダブルタイトルを獲得する可能性も残っている。