モータースポーツ人気低迷なんてドコ吹く風！ スーパーGTだけが来場者数を増やせるワケ

　F1でさえ人気が下落するなかで観客動員を増やしている！

　スーパーGTの人気の高まりっぷりはすごい。今年5月に富士スピードウェイで開催された第２戦は予選・決勝の2日間で述べ9万人を超えたなど、観客動員数は年々増加し続けている。

　筆者は2013年シーズンよりGT300に参戦するSUBARUチームの応援団をやらせていただいているが、毎年全戦観戦することにより、スーパーGTの魅力にすっかりハマってしまった。

　スーパーGTが面白いと感じる要因は多岐にわたるが、最大の魅力は「予想外の結果となるレースが極めて多い」ことに尽きる。その理由として、まずGT500とGT300という大きな性能差のある２つのクラスが混走することで、常に不測の事態が起こりやすい状況が続くのがポイントだ。

　単純に追い抜き、追い抜かれるシーンがどのレースよりも圧倒的に多く観られるので、マニアからレース観戦初心者まで、片時も目が離せない展開となる。接触事故も多いことから、赤旗中断やセーフティカーが運用される場面が多い。トップグループがまさかの落とし穴にハマったり、下位のマシンが思わぬチャンスに恵まれる機会も多いため、上位にいてもアッサリ転落することもあれば、まさかの下克上も十分あり得るというわけである。

　また、GT300クラスでは多種多様なマシンが競うところも面白さを増すポイント。排気量やエンジン形式、エンジン搭載位置など、基本的な成り立ちがまったく異なるマシンが入り乱れるレースは稀有な存在といえる。規定で同じ馬力になるように調整されるとはいえ、排気量の大きさや電動モーターの有無により出力特性は異なるので、走りの質もじつにさまざま。

　たとえばSUBARUのBRZは水平対向2リッターターボ、LEONレーシングのAMG GT3は6.2リッターV8のNAで、同じFRレイアウトでもマシンの素性はまったく異なる。BRZは排気量が小さい分トルクでは不利だが、エンジンは軽量コンパクトでコーナーでは速く、AMG GT3は大排気量なのでトルクが厚く直線で有利となるなど、それぞれの強みと弱みが異なるところも面白さを増している。

　タイヤメーカーも、BS、YOKOHAMA、ミシュラン、ダンロップらが凌ぎを削り、それぞれの強みと弱み、マシンとのマッチングがレース運びを大きく左右している。

　同じマシンが勝ち続けない工夫がレースを盛り上げる

　さらに、ウエイトハンディ制の採用により、選手権争いで独走するチームが出にくいというのも大きな魅力だ。上位に入賞するたびに次のレースでは積むウエイトが増えていくので、良い結果を残せば残すほど次のレースでは不利となり、重量対策を講じなくてはならない。特定の強豪チームの独走を許さず、常に接戦をもたらすように考えられているので、シーズン前半戦では低迷したチームが後半戦になって巻き返すことも多い。毎年最終戦まで選手権争いが続き、連覇するチームも出にくいルールとなっているため、他のどのレースよりも多くのチームに勝つチャンスがあるといえるのだ。

　また、レースアナウンサーのピエール北川さんによる実況中継も名物のひとつで、これも現場でしか味わえない大きな魅力のポイント。まず、実況そのものがマニアから初心者までわかりやすくて的確だし、各マシンやドライバーの個性や素性、近況などを知り尽くしていることにより、常にさまざまな耳寄り情報を伝えてくれるので絶対に聞き逃せないものになっている。たとえ予備知識なしで初めて観戦したとしても、ピエール北川さんの実況を聴いていれば、誰もがレースのことをしっかり把握しながら楽しめるはずだ。

　このように、純粋にレース自体が面白いことに加え、スーパーGTが開催されるサーキットではさまざまなエンタテイメントが用意されている点も人気の理由である。たとえば、サーキットを華やかにするレースクイーン。彼女たちもレースマシン並みに個性が多種多様で、幅広いファン層からの需要に応えている。レースクイーンもチームによってコンセプトは異なるし、同じチーム内でもタイプやキャラが異なる人選でユニットが構成されるため、熱心なファンの心を掴み続けているのだ。

　電動カートなどキッズ向けの参加型コンテンツの充実にも力を入れているし、各サーキットごとのご当地グルメや物販など、ブースエリアだけも１日過ごせるほど、各ブースの展示も年々凝ったものに進化している。

　国内最大規模のサーキットである富士スピードウェイでは、毎年春のG.W.や夏休みの真っ只中に開催されるため、首都圏方面への帰路の大渋滞がネックとなるが、そのネガを差し引いても足を運ぶ価値があると多くのファンから評価されているからこそ、年々観客動員数を増やし続けているのだろう。スーパーGTは、レース観戦未経験の人にも強くオススメできるカテゴリーであるのは間違いない。