最初のベントレーTシリーズ（1） シルバーシャドーのエンブレム違い 倉庫に放置されていた歴史

互いの長所を伸ばしたロールスとベントレー

かつて、ベントレーを傘下に収めていたロールス・ロイス。グレートブリテン島中部、ダービーの工場で生産されていた一連の「ダービー」ベントレーや、RタイプにSタイプ、コンチネンタルなどの成功が、両ブランドの良好な関係性を裏付けた。

円満な夫婦関係を築いた2人のように、お互いの長所を伸ばし引き立てあった。むしろ、1940年代から1950年代にかけては、ベントレーがロールス・ロイス以上の販売数を稼いでいた。

ベントレーMk VIやRタイプといったサルーンは、ロールス・ロイス・シルバードーンやシルバーレイスを上回る人気を獲得。1955年から1959年に生産されたリムジン、ベントレーS1も、同時期のシルバークラウド Iより数100台も生産数は多い。

しかし、1959年に新しいV型8気筒エンジンが登場。1960年代に入ると、そのバランスは変化していった。第二次大戦後の抑圧された社会の雰囲気は徐々に解かれ、富裕層はロールス・ロイスに乗ることへの抵抗が薄れていった。

オーナー自ら好んで運転するクルマ、というイメージも、英国では広まりつつあった。世界は「これほど恵まれた時代はなかった」と振り返られる、成長の時代にあった。

モノコック構造へ刷新　合理化された新モデル

パワーアシストの普及で、運転は遥かに安楽に。マニュアル・トランスミッションの選択肢は消え、変速は機械が自動的に済ませてくれた。パワフルなV8エンジンは、コーチビルド・ボディの特別な仕様に並ぶ動力性能を、サルーンに与えた。

加えて、北米大陸への輸出がロールス・ロイスへ有利に働いた。当時のアメリカ人は、ベントレーに対する理解が深くもなかった。

1965年に、ロールス・ロイスはシルバーシャドーを、ベントレーはTシリーズの初期型、T1を発表。前者に対するアメリカでの積極的なマーケティングが結果を出し、後者は販売で不利な状況へ追い込まれていった。

モノコック構造への刷新が計画されたのは、1954年。ベントレーは、ひと回り小さく販売数の多い6気筒モデルとし、ロールス・ロイスは8気筒の大型モデルにするという、差別化を図る流れがあった。しかし、財政的な理由で叶ってはいない。

1962年には、ブリティッシュ・モーター・コーポレーション（BMC）とロールス・ロイスが接近。オースチンやモーリスの「ファリーナ」ボディシェルを流用した、ベントレーが立案された。だがブランドの方向性に混乱が生まれ、中止に至った。

結果的に、合理化された新モデル・プロジェクト「SY」が始動。次期型ベントレーとして開発は進むが、完成が見えた頃にロールス・ロイス・シルバーシャドーとして販売し、兄弟モデルとしてTシリーズを提供することが決まった。

ロールス・ロイスのエンブレム違いに過ぎない

2つの銘柄を差別化したのはディティール。フロントグリルとボンネット、ホイールキャップ、メーターパネルなどが異なった。

ボディは4ドアサルーンのほか、傘下のコーチビルダー、マリナー・パークウォードによる2ドアサルーンを設定。コンバーチブルのコーニッシュも用意された。モノコック構造化により、社外のコーチビルダーが手掛けるコンチネンタルは選択肢から削られた。

シルバーシャドーとTシリーズは、技術的には同一。ベントレーは、エンブレムを張り替えたロールス・ロイスに過ぎない、という関係性は強化された。かといって、ベントレー・ブランドをないがしろにする意図はなかったようだ。

1965年9月に用意された資料には、シルバーシャドーと同等の扱いで、T1のイラストが紹介されている。それでも、このモデルを境にベントレーの生産は減少していった。

発売からフェイスリフトを受ける1977年までを見ると、ロールス・ロイスはシルバーシャドーを1万6717台提供。一方のベントレーは、Tシリーズを1712台しか販売していない。

また、マリナー・パークウォードの2ドアサルーンとコーニッシュも、ロールス・ロイスは約5500台生産している。エンブレム違いのベントレーには、279台しか注文が寄せられなかった。

ロングホイールベース版のシルバーシャドーも、2780台が売れている。対して同等のベントレーは、9台に留まった。1977年にシルバーシャドー IIとT2へアップデートされるが、人気の差は開く一方といえた。

防水シートで覆われた悲惨な状態

かくして、商業的な成功を収めたシルバーシャドーと、その兄弟のTシリーズ。反面、技術的な複雑さと販売数の多さを理由に、中古車の価値は急落していった。放置された例が少なくなく、今回ご紹介する1台のような例は極めて珍しい。

ベントレーの広報チームに属する、ウェイン・ブルース氏とマイク・セイヤー氏は、この重要性を理解していた。倉庫で発見したT1を、完璧なレストアで蘇らせた。生産ラインを最初に旅立ったシルバーシャドー・ファミリーを、後世へ残すために。

ブルースが振り返る。「かつて工場のあったクルー近郊の倉庫に、沢山の車両が保管されている事実を知っていました。マクラーレンから移籍したわたしが、その倉庫へ入ったのは2019年10月。素晴らしい光景でしたね」

「そこに、ホイールの特徴からTシリーズだと明らかなサルーンがありました。防水シートで覆われた状態で」

「レストア途中で放置された、悲惨な状態でした。塗装の一部は磨かれていましたが、ボディは錆びていて、車内には古い配線やタイヤが押し込まれていました。でも、後ろ側のシートを持ち上げると、北米のT1001のナンバープレートが付いていたんです」

「同僚と、これは最初のTシリーズに違いないと考えました。その時、復活の必要性を確信したんですよ」

この続きは、最初のベントレーTシリーズ（2）にて。