ただ今大注目の新カテゴリー！ クロカン四駆が爆走する全日本ラリー選手権「OP-XCクラス」の華やかさがヤバい

　この記事をまとめると

■全日本ラリー選手権の「OP-XCクラス」について解説

■クロスカントリー車両を対象にしたカテゴリー

■当記事ではマシン開発担当者やドライバーへのインタビューも実施

　クロカン車が林道を駆け抜けていく光景は迫力満点

　全日本ラリー選手権の第7戦「ラリー北海道」が9月9日～11日、北海道帯広市を舞台に開催。そのなかで最高峰のJN1クラスに匹敵するほどの注目を集めたのが、OP-XCクラスだ。

　同クラスは文字どおり、クロスカントリー車両を対象にしたカテゴリーで、グラベルラリー限定ながら2021年の全日本ラリー選手権に新設。設立初年度はトヨタ・ハイラックスの2台のみ……という寂しい状況だったが、2022年は参加台数が増え、「XCRスプリントカップ」のポイントもかけられているラリー北海道には合計6台のクロカン車が参戦していた。

　しかも、車種バリエーションも多彩で、大型モデルを対象にしたOP-XC2クラスには計3台のハイラックスに加えて、トヨタ・ランドクルーザー・プラド、トヨタFJクルーザーが全日本ラリーに初登場。小型モデルを対象にしたOP-XC1クラスにはスズキ・ジムニーが参戦するなど充実したラインアップだ。

　もちろん、ドライバーの顔ぶれも充実しており、CUSCO RACINGの96号車「CUSCO YH HILUX Revo」は国内外でのラリー経験が豊富な番場 彬選手がステアリングを握るほか、スマッシュラリーチームの97号車「SMaSH・Hilux」には全日本ダートトライアル選手権でも活躍する平塚忠博選手がドライビングを担当。

　さらにFLEX SHOWAIKAWA Racing with TOYO TIRESの99号車「FLEX翔TOYOTIRESプラド」はドリフト競技で活躍する川畑真人選手、同じくFLEX SHOWAIKAWA Racing with TOYO TIRESの100号車「FLEX翔TOYOTIRES FJ」にはモータージャーナリストとして活動するほか、ラリードライバーとしても豊富な経験を持つ竹岡 圭選手がステアリングを握るなど豪華なラインアップだと言えるだろう。

　ちなみにFLEX SHOWAIKAWA Racing with TOYO TIRESのチーム監督は、ラリードライバーとしての経験も豊富な哀川 翔さんが担当。

　まさにOP-XCクラスには華やかさがあり、エンターテイメント性の高いカテゴリーで、狭い林道を駆け抜けていくシーンは迫力満点だった。気になるマシンも個性的で、ランプバーやシュノーケルを備えるなどワイルドな仕上がりだ。

　各チームのドライバーが抱く車両に対しての印象は？

　まず、3台のハイラックスのうち、CUSCO RACINGの96号車「CUSCO YH HILUX Revo」は2800ccの直列4気筒ディーゼルターボエンジンを搭載したタイ仕様をベースにしたモデルで、残りの2台は2400ccのエンジンを搭載した国内仕様をベースに開発。スマッシュラリーチームの97号車「SMaSH・Hilux」は2022年に合わせてTRDが開発したニューマシンで、ステアリングを握る平塚選手は「排気量が小さいのでトルクはない」と語る。しかし、マシン開発を担当したTRDの柏村勝敏氏によれば「大きなタービンを使用しているのでトルクはありませんが、ピークパワーに関しては2800ccのタイ仕様より良いはずですよ」とのこと。

　一方、FLEX SHOWAIKAWA Racing with TOYO TIRESのランドクルーザー・プラドとFJクルーザーはアジアンクロスカントリーラリーをターゲットに開発された国際ラリー仕様車で、99号車「FLEX翔TOYOTIRESプラド」を駆る川畑選手は「プラドで3回ラリーに出ていますが、本格的な高速の林道ステージは初めてです。ドリフトは限界まで角度をつけるんですけど、ラリーは無駄のない走りが必要になります。それでも、プラドはクルマを操る楽しさがあるので面白いですね」とインプレッション。

　さらに100号車「FLEX翔TOYOTIRES FJ」のステアリングを握る竹岡選手は、「これまでフォルクスワーゲン・ポロで全日本ラリーに参戦してきましたが、FJクルーザーはまた違ったスポーツテイストを感じます。ロールは大きいし、滑りやすいので試行錯誤しながらのドライビングですが、ワイルドな部分もあるので面白いですね」と好感触を見せる。

　会場にはラリーレイドやオフロードレースで活躍する塙 郁夫選手も視察に訪れており、「来年は自分も参戦しようと思っています」と語っているだけに、2023年はOP-XCクラスがさらにヒートアップするに違いない。

　なお、ラリー北海道ではCUSCO RACINGの96号車「CUSCO YH HILUX Revo」を駆る番場選手がOP-XC2クラスを制覇。OP-XC1クラスではCUSCO RACINGの101号車「CUSCO DUNLOP Jimny」を駆る兼松由奈選手が完走を果たしており、同クラスでの勝利を獲得している。