日本唯一のショーファーカー「センチュリー」 1台ずつ手作業で作られる「匠の技」とは

■日本で唯一のショーファーカー「センチュリー」

　普段、クルマというと自分が運転して目的地に向かうイメージがほとんどです。そんななか日本で唯一のショーファーカー（専属の運転手がいるオーナー向けの車）として、君臨し続けているのがトヨタ「センチュリー」。

　2018年6月のフルモデルチェンジにより、3代目センチュリーが誕生。歴代センチュリーは、トヨタ自動車東日本の東富士工場において、「匠の技」を持つ職人が1台ずつ手作業で作っていました。どのような工程を経て日本が誇る最高級セダンの「センチュリー」は誕生するのでしょうか。

　初代モデル（1967年から1997年）は本格的ショーファーカーとしてV型8気筒3リッターのオールアルミエンジンを搭載して誕生します。

　2代目モデル（1997年から2017年）は、匠の技と先進装備で確固たる地位を確立。国産乗用車初のV12 5リッターエンジンを搭載し注目を集めていました。

　そして、3代目モデル（2018年6月）は「継承と進化による超高級車像を目指す」を目標として、V型8気筒5リッターのハイブリッドエンジンを搭載するなど、時代背景に合わせた仕様にモデルチェンジしています。

　センチュリーの工場は、ほかの生産工場とは大きく異なります。長い生産ラインもなく、設備や機械の発する大きな音も聞こえめせん。

　静かで広々とした空間において、「クラフトマン（職人）」と呼ばれる少数精鋭・熟練の作業者により、まるで作品を創るかのようにセンチュリーがつくられていきます。生産工程は、「プレス」「ボディ」「塗装」「組立」「検査」の5つにわかれ、各工程においてセンチュリーらしい匠の技が随所に織り込まれているのです。

　新型センチュリーのエクステリアデザインにおける注目点のひとつは、サイドボディのキャラクターラインに施された「几帳面」。

「几帳」とは、平安時代の貴族が自身の姿を隠すために使用した間仕切りのことで、几帳の柱に使われた、角を丸め両側に刻み目を入れる特徴的な面取り（角を滑らかにする仕上げ）から、几帳面と呼ばれるようになりました。

　緻密さが求められる細工であったことから、「几帳面だ」という、物事を正確に行うさまを意味する形容詞が生まれたといわれています。

　センチュリーのボディでは、熟練の作業者の手で、わずかな面の歪みを修正しながらこの几帳面が仕上げられているのです。

　ボディを仕上げるうえでは、几帳面のラインがフロントからリヤまで段差なく合っていなければならないうえ、高級車という性質上ドアが非常に重く厚い仕様になっています。

　そのため、後の組立工程で内装品の重量が加わると、ドア後端が下がり段差が生じてしまい、まずは「戸上げ」と呼ばれる技法を行います。下がることを見込み、あえて段差を付けた状態で取り付けることで、完成時に美しく見えるように調整するのです。

■伝統とお客様が映える「鏡」

　新型センチュリーの外板色設定は4色展開となり、新規開発のエターナルブラック「神威（かむい）」は、センチュリー独自のプロセスにより、奥深い艶と輝きをもつ漆黒を追求しています。

　塗装工程も、熟練の技が光ります。一つ目は、塗膜層の多さ。一般的なクルマが4層構成であるのに対し、センチュリーは黒染料入りのカラークリアなど7層を重ねて奥深い色味をつくり出しています。

　二つ目は、「水研ぎ」と呼ばれる工程。塗装と塗装の間で3回、塗装面の微細な凹凸を流水の中で研ぎ、滑らかで均一な表面に整えて、下地を丁寧につくることが綺麗な仕上がりの要です。最後に「鏡面磨き」により、一点のくもりも残さないように仕上げていきます。

　ちなみに、新型センチュリーの生産開始前に、作業者たちは石川県にある輪島塗の工房を訪れ、日本伝統工芸の漆塗りを学び、最高品質の漆黒を実現するうえで平滑で艶やかな漆黒を生み出す漆塗りの技術を参考にしています。

　また、センチュリーの後席に乗車する人の多くはVIPの人々です。後部座席から降りるときに、センチュリーのボディが上質な鏡となり、さりげなく身だしなみを確認できるのです。

　センチュリーの最高品質を保証するために、最終検査は非常に重要。なかでも、こだわりの塗装面は2種類の照明を使い分けて品質を検査します。

　まずは蛍光灯を使い、塗装面に反射する蛍光灯の映り方を見ながら、面の歪みやキャラクターラインの通り方を確認。

　次に使うのは人工太陽灯。新型センチュリーでは、屋外での使用環境により近い状態で念入りに評価をするために、すべての生産車両に対して人工太陽灯による検査をおこない、時間と手間を惜しまずに1台ずつ最高品質を作り込んでいます。

　センチュリーを手がける「クラフトマン」と呼ばれる熟練の作業者たちは、50年を越えるその歴史を誇りに思い、その技能にこだわりを持っています。

　機械的な作業では、センチュリーは完成しません。受け継がれた伝統の重みを受け止め、生産を許されるまで修行を重ねてきた作業者たちだからこそ、お客様のために丹精込めた1台をつくることができるのです。　　センチュリーの伝統と品格は、こうしたモノづくりの現場でも形づくられ、今後も受け継がれていきます。