鈴鹿8耐：カワサキ釈迦堂監督、SBK王者のジョナサン・レイはZX-10RRの力を「120％引き出す」

　2018年の鈴鹿8時間耐久ロードレースにカワサキ・チームグリーンから出場することが決まったスーパーバイク世界選手権（SBK）の現チャンピオン、ジョナサン・レイ。チーム監督を務める釈迦堂利郎監督はレイ起用の決め手は、マシンの力を「120パーセント引き出す」ことだと語る。

　東京モーターサイクルショーのイベントで鈴鹿8耐のライダーラインアップを発表した釈迦堂監督。「去年、（鈴鹿8耐で）勝つためにはどうしようという話が会社で上がって、SBKライダーを呼んでほしいという話をしました」と語り、レイ起用の決めてを次のように話す。

「ジョナサンは、今あるマシンのレベルを120パーセント引き出すライダーだし、（SBKの）世界チャンピオンで速い。昨日（SBK第2戦タイのレース1）もポール・トゥ・ウインでした。1000ccのスーパーバイクに乗せたら、ジョナサンが一番じゃないかと思っています」

　2016年にレイが来日した際、鈴鹿8耐については「しっかり勝てる体制が作れたら行きたい」とコメントしている。釈迦堂監督に鈴鹿8耐優勝の準備が整ったかと聞くと「（準備は）まだまだです」と明かす。

「（ジョナサン・レイ）本人がOKしたということは、何か思うことがあったという気がしますね。彼はとにかく勝ちたいんですよ。優勝しかない。そのために我々が何をしなければいけないかというところです。（渡辺）一馬にも当然プレッシャーがいくと思います」

「表彰台獲得もそんな簡単なモノじゃないです。ヤマハやホンダを追いかけるとしたら、（昨年は）同一周回で終えていますが、まだまだ負けています。やはりテストも含め、いろいろな部分でどんどんやっていかないといけない。ジョナサンの要求も出てくるし、ハスラムからの要求も昨年以上に出てくると思います」

　日本でカワサキのエースライダーを務める渡辺一馬は「実力があるという言葉だけでは足りないライダーふたりとレースができることはすごく光栄なことです。そのなかのひとりとして自分を選んでくれたことも嬉しい」と話し、鈴鹿8耐への意気込みをこう語る。

「いい意味でモチベーションになるプレッシャーだと思います。今の自分の課題をクリアしていけば（鈴鹿8耐では）必ずいいレースができます。勝ちを狙える環境を用意してくれたチームに感謝して精一杯やるだけですね」

　ライダーラインアップから2018年に懸ける優勝への思いが一段と大きく伝わるカワサキ。1993年以来の鈴鹿8耐優勝を果たすことができるのか。