マツダ「ユーノス・ロードスター」 不遇のアウトサイダーが自動車文化の担い手へ

「ユーノス・ロードスター」が誕生した時代とは

　累計生産台数100万台を突破し、「世界一売れたふたり乗りスポーツカー」のギネス記録を現在も更新中である、マツダを代表するスポーツカーが「ロードスター」です。世界が認める名車の1台と呼んでもいいでしょう。その初代モデルは1989（平成元）年に「ユーノス・ロードスター」の名称でデビューしました。

　ところが、その開発初期、マツダ社内が「ユーノス・ロードスター」にかける期待は非常に小さなものでした。今の「ロードスター」の成功は、誰も予想していなかったのです。

　それも当然のことでしょう。1980年代はバブルに向かう好景気時代で、マツダは販売5チャンネルという夢に向かって疾走していました。「マツダ店」「アンフィニ店」「ユーノス店」「オートザム店」「オートラマ店」という5種類の販売チャンネルを構築しようという構想です。そのために、それぞれの販売店用のクルマを開発しなければなりません。数のさばけないスポーツカーの開発よりも、そちらの方が会社としては重要です。

　また、「ユーノス・ロードスター」はスポーツカーでいえば「ライトウェイト2シーターオープンスポーツ」。文字通りに軽くて、小さなふたり乗りのオープンカーで、1960年代の英国で大きく花開いたジャンルです。あまり速くないけれど、小さくて安い。そして「運転すると楽しい！」というのが特徴です。

　ところが、1980年代は「ライトウェイト2シーターオープンスポーツ」にとって冬の時代。クルマの性能が高まるほどに、ユーザは、もっとパワフルに、もっとゴージャスにという傾向が強くなりました。また、オープンカーはクルマが転倒したときに危険というイメージもありました。

生まれは「リバーサイドホテル」

　日本でも1980年代の後半は、高性能スポーツカーの時代。「ユーノス・ロードスター」と同時期にデビューしたのは、当時の自主規制値いっぱいの280馬力を謳う日産「スカイラインGT-R」やホンダの「NSX」でした。そういう時代の空気もあって、「ライトウェイト2シーターオープンスポーツ」は、ほとんど絶滅状態だったのです。

　つまり、忙しくて手が足りないときに、売れそうもないクルマに開発のリソースは回せないというのが、当時のマツダの状況。開発初期「ユーノス・ロードスター」は、社内ではアウトサイダー的な存在だったのです。

　そのため、「ユーノス・ロードスター」の開発初期は人もお金もなくて苦労したといいます。開発チームの居場所もなく、しかたなくて車庫をオフィスに。川沿いだったので開発メンバーは苦笑交じりで「リバーサイドホテル」と呼んでいました。

　しかし、そんな逆境を乗り越えて「ユーノス・ロードスター」は1989年に誕生します。開発陣の熱意のたまものでしょう。その熱意のおかげで、「ユーノス・ロードスター」は素晴らしいクルマとなりました。

　1960年代の名車であるロータス「エラン」を彷彿とさせる、可愛らしいデザイン。それでいて200万円前後という若者も手が届く価格。そして、「ライトウェイト2シーターオープンスポーツ」らしく、あまり速くないけれど、走らせると抜群に楽しかったのです。予約するために徹夜でディーラーにお客が並ぶほどの大ヒットとなりました。

アウトサイダーは「文化の担い手」へ

「ユーノス・ロードスター」のヒットに、マツダ以上に驚いたのがライバルメーカーでしょう。そして、「柳の下にはドジョウがもう一匹いる」とばかりに、いっせいに「ライトウェイト2シーターオープンスポーツ」がリリースされます。

　本場の英国からはMGの「MGF」（1995〈平成7〉年発売）、フィアット（イタリア）からは「バルケッタ」（1995年）、ドイツからはBMWの「Z3」（1996〈平成8〉年）とメルセデスベンツの「SLK」（1996年）、そしてホンダの「S2000」（1999〈平成11〉年）が世に送り出されたのです。絶滅危惧種だった「ライトウェイト2シーターオープンスポーツ」が「ユーノス・ロードスター」の登場で人気ジャンルに復活したのです。

　期待されないアウトサイダーとしてスタートした「ユーノス・ロードスター」は、「ライトウェイト2シーターオープンスポーツ」の文法を踏襲することで、世界的な名車となりました。そして「ロードスター」と名称を変えて2代目、3代目、4代目と世代を重ねながら、今も「ライトウェイト2シーターオープンスポーツ」という自動車文化を守り続けているのです。

【写真】「ユーノス・ロードスター」のインテリア