ハイブリッドのトヨタが示した「もうひとつ」の選択肢！ 水素エンジンは「地球環境問題」の切り札になり得るのか

水素エンジン搭載したカローラが富士24時間でレースデビュー

　そこに鴻鵠の、当を得た志があるのかどうかも燕雀には分からないままに「カーボンニュートラル」がまるでお題目のように氾濫している昨今。先日、富士スピードウェイで開催された「スーパー耐久シリーズ Powered by Hankook NAPAC富士SUPER TEC 24時間レース」で、水素エンジンを搭載したカローラスポーツが実戦デビューを果たしたことには、思わず快哉を叫んでしまいました。

　何よりも普段はアクシデントやスキャンダルでもない限り、サーキットに出向かなかった新聞やテレビのマスコミが取材に訪れていたことで、世間に大きくアピールできたと安堵しています。

BMWやマツダが開発してきた水素を燃料とした内燃機関だが

　地球温暖化の原因とされる二酸化炭素（CO2）を削減することが急務とされ、水素に注目が集まっています。これまで水素と言えばトヨタのMIRAIに代表される燃料電池車（燃料電池で生み出した電気で走る電気自動車＝FCEV）が目立っていましたが、ここにきて水素エンジンへの注目度が急上昇しています。これは、文字通り水素を燃料とする内燃機関。

　つまりガソリンの代わりに水素を使うエンジンです。これまでにもBMWやマツダで研究開発が進められていましたが、トヨタがこれを一気に抜き去って表舞台に立ったという状況です。

MIRAIで培った技術をうまく内燃機関へコンバート

　エンジニアとしてプロジェクトを主導してきたGAZOO Racing Companyの佐藤恒治プレジデントは、「インジェクターと水素タンク、そして水素に相応しい燃焼制御といった辺りが水素エンジンのキーポイントとなる技術に挙げられます」としていますが、インジェクターや燃焼制御は、多くの自動車メーカーが長年研究を続けてきた基幹技術のひとつ。　水素タンクについては「MIRAIの開発で得られたノウハウが使用されています（佐藤プレジデント）」とのことで、やはりこれも自動車メーカーと、さまざまなパーツやコンポーネントのサプライヤーで構成されたネットワークの研究成果。詳しいメカニズム解説はさておき、このネットワークが生み出した基幹技術のひとつであり、同時にそれは裾野の広い自動車業界にとっての命綱ともなっていくはずです。

水素エンジンの初陣は完走したものの満身創痍

　ところで、この最新技術が投入されたことで、モータースポーツの世界もあらたな未来が開けてくる予感がしました。もちろん、多くの関係者が生き残りをかけて新たなコンテンツを模索してきましたが、電気自動車（内燃機関を搭載していないBHVやFCEVなど）では何かピンと来ないところがありました。残念ながら、そういったレースをこれまで、サーキットで観たり取材したりした経験がなく、テレビの画像で観ただけなので結論付けるのは早計かもしれませんがモノ足りないのです。

　それに対して、富士24時間に出場していたORC ROOKIE Corolla H2 conceptは、懸命に走っているさまが伝わってきました。そう、エンジンサウンド、カッコよく言うならエキゾーストノートが心に響いたのです。レース結果としては24時間走ってチェッカーを受けたものの、完走最下位に終わっています。

　水素を圧縮充填する給水素（1回の補給に7～8分掛かり、それを35回、計4時間も掛かっています）や電気系のトラブルでピットに停まっていた（深夜のピットインは4時間にも及んでいました）時間も含めての話で、ベストタイムで観るなら、MORIZO選手を除く5人のレーシングドライバーが全員、2分04秒前半をマークしていました。

　基本的にGRヤリスに搭載しているのと同じエンジンをガソリンから水素仕様へコンバート。エンジン出力も遜色ないところまで来ていますが、水素タンクを十分な安全性を見込んで搭載する関係から重量が重くなっているのが響いているようです。　それでもこのタイムはST5クラスのトップを上回るレベルで、レース後の会見では石浦宏明選手も「コース上で他のマシンを抜くこともあって決して一番遅いクルマではなかった」と満足したようにコメントしていました。

水素燃料技術が内燃機関を救うのか

　ここからは夢の話になります。近い将来、レトロフィットの水素コンバージョンキットが登場するなら、今現在サーキットを走っている競技車両がすべて、カーボンフリーの持続可能なレーシングカーに生まれ変われます。実現すればレーシングカーがエキゾーストノートを響かせながらバトルを繰り広げる、まさに今現在のレースと同じ興奮を味わえることになります。　もちろんそのためには水素タンク関連の軽量コンパクト化を追求するなど、一層の技術開発が求められることになりますが、それこそ「レースは走る実験室」と胸を張ることができるというもの。今後さらに電動化の波が押し寄せてきそうですが、ひとりのレースファン、クルマ好きとして水素エンジンの発展とレース界の今後に、ますます期待は高まっていきます。

Comments

温かい目で見守って行きたいですね。

今のところEV以上にカーボンフリーと程遠いですが、それを乗り越える技術革新を期待しています！