有能なベーシックカーが最高の素材 フォーカス ST170 高性能フォード：欧州での60年（5）

34ps増強されたモンデオ ST200

1990年代後半は、フォードの高性能モデルにとって混迷の時期といえた。XRグレードは消滅し、RSコスワースも終了。欧州フォードのスポーティなモデルには、統一感に欠けるネーミングが与えられていた。

振り返ると、フィエスタ・ゼテックSにレーシング・プーマ、エスコート GTIなどがラインナップされていた。落ち着いたサルーンのスコーピオに、エスコートという特別なグレードが追加されるほどだった。しかし、モンデオ ST24が次の流れを生み出した。

このSTが、ストリート・テクノロジーの略なのか、スポーツ・テクノロジーの略なのかは定かではない。それでも、スポーティでカッコ良く仕立てられていたことは間違いない。エスコート XR3のように。

1997年のモンデオ TS24は、専用ボディキットとアルミホイールでスタイルアップし、スポーツシートが載った、上級トリムグレードの1つだった。だが、1999年に登場した台数限定のST200では、2.5L V6エンジンが34psも増強されていた。

当時、フォード・モンデオはスポーティなサルーン／ステーションワゴンとしてクラスをリードする存在にあった。そこへ追加されたST200は、訴求力を一層補強することへ貢献した。

その頃は2ドアクーペだったプーマのレーシングも、同様の効果を果たした。もし登場が少し遅ければ、モンデオのようにSTを冠していたことだろう。

洗練の走りで驚かせたフォーカス

この2台へ関わった人物が、技術者のリチャード・パリー・ジョーンズ氏。世界最高水準の量産車メーカーだという、欧州フォード自体のイメージ向上にも大きく貢献したことは明らかだった。

エスコートの後継モデル、フォーカスの開発では、パリー・ジョーンズの手腕が遺憾なく発揮された。ベーシックな仕様でも、コントロール・ブレードと同社が呼ぶ独立懸架式サスペンションをリアに採用。洗練された走りで、多くのドライバーを驚かせた。

操縦系の重み付けは完璧といえ、クラストップの操縦性を備え、最初から完成度は高かった。フォーカス ST170へ与えられた違いは、これまでご紹介した4台と比較すれば小さい。それでも、ベース車の能力は確実に引き上げられていた。

英国へ拠点を置くフォード・スペシャル・ビークル・エンジニアリング（SVE）によって、2.0L 4気筒エンジンは173psまで最高出力を向上。シリンダーヘッドを改良し、可変バルブタイミングを与え、より高回転域まで許容する鍛造部品が内部へ組まれた。

マツダとヤマハが共同開発した、1.6L 4気筒エンジンの印象が生んでいた、フォーカス全体の冴えないイメージを払拭。遅れながらも、スリリングなハッチバックとして輝き始めたのだった。

ピーキーさがなく驚くほど扱いやすい4気筒

アクセルペダルを蹴飛ばすと、ブワーッという吸気音がドライバーの気持ちを鼓舞する。空気を沢山吸えるよう、スポーツ・エアフィルターに交換されていることが通例だが、今回のガンメタリックのフォーカス ST170は完全なストック状態にある。

ハイチューニングのツインカム・エンジンらしいピーキーさはなく、驚くほど扱いやすい。トルクが重視された、4気筒エンジンのように振る舞う。だが、5000rpmを超えた辺りから秘めた荒々しさを表現しだす。

このエンジンは、傑作として注目を集めた。エスコート Mk2へ換装させたいと考える人が多く、フォーカス ST170の残存数が減じたことは、予期せぬ結果といえる。

エンジンだけでなく、SVEは素性の優れたシャシーを一層磨いた。サスペンションは引き締められ、ステアリングラックはクイックに。変化度合いは小さかったものの、快適な乗り心地はそのままに、走りの鋭さは高められていた。

ショーン・マッケイブ氏にお持ちいただいたフォーカス ST170の場合、インテリアはオプション仕様。2019年に彼が買い取るまで、初代オーナーが維持してきたクルマで、カスタムパッケージが組まれている。

レザーのレカロシートが、注目のアイテムといえる。標準では、センター部分がブルーのクロスで仕立てられた、ハーフレザー・スポーツシートが載っていた。初代フォーカスのベーシックなシートはフラットな形状だったため、有用な装備になった。

有能なベーシックカーを素材にしたレシピ

着座位置はレカロシートのおかげで若干落ちているものの、ドライビングポジションは高め。ボンネットを見下ろすような目線になる。メーターは、文字盤部分がホワイトの専用品だ。

見た目の印象は、モンデオ ST200に通じる。フォーカス ST170の場合、エレクトリック・ブルーと呼ばれる鮮やかな塗装が定番だった。マルチスポークの17インチ・アルミホイールに専用フロントバンパー、低く構えたスタンスが違いを主張する。

初代フォーカスにST170が登場したのは、世代末期の2002年。販売期間は2005年までの3年弱と短く、フォーカス RSの復活も予告されたことで、若干影の薄い高性能フォードという立場にある。

それでも、その後のフィエスタ STと、2代目フォーカス STへしっかりバトンを繋ぎ、成功を掴む土台になったことは間違いない。有能なベーシックカーを素材に、秀でたドライバーズカーを仕上げるという、フォードのレシピを見事に体現させていた。

フォード・フォーカス ST170（2002～2005年／英国仕様）のスペック

英国価格：1万6340ポンド（新車時）／5000ポンド（約90万円）以下（現在）
販売台数：−台
全長：4174mm
全幅：1702mm
全高：1430mm
最高速度：231km/h
0-97km/h加速：7.9秒
燃費：11.0km/L
CO2排出量：−g/km
車両重量：1283kg
パワートレイン：直列4気筒1988cc自然吸気DOHC
使用燃料：ガソリン
最高出力：173ps/7000rpm
最大トルク：19.8g-m/5500rpm
ギアボックス：6速マニュアル（前輪駆動）

高性能がお手頃に提供されてきた60年

今回、英国編集部が集めた5台のドライビング体験は、それぞれ大きく異なる。それでも、予算に見合った動力性能と、当時の高度な技術を巧みに融合させるという、フォードの達成力では共通している。

日常的な実用性は、まったく犠牲になっていない。扱いやすい主力モデルをベースにすることで、優れた性能が比較的安価に提供されてきた。その点でも、非常にフォードらしいモデルだといえる。

家族が増えても、クルマ好きがスポーツカーを諦めずに済む選択肢でもあった。2台を所有する余裕がなくても、ドライビング体験を堪能することが許されてきた。

今回の目的は、1番の高性能フォードを見つけ出すことではない。この5台のほかにも、量産車をベースにした好例は複数存在する。それでも、60年間の歴史を辿る興味深い比較にはなっただろう。

ロータス・コルティナの頃から、明確なテーマのもとで欧州フォードは特別なモデルを手掛けてきた。社内・社外を問わず、有能な技術者の才能を注ぎながら。直近の20年間でも、フォーカス STを筆頭とする傑作が多くのドライバーを喜ばせてきた。

フィエスタの生産が終了し、マスタングを名乗る電動SUVのマッハEが登場するなど、フォードの今後は不透明ではある。しかし、多くの注目を集めるモデルが引き続き登場するであろうことは、想像に難くない。われわれに現実的な価格帯で。