「SFは、みんな見てますよ」太田格之進が語るIMSAでの“豪華”チームメイト、そして日本との違い

　アキュラ・メイヤー・シャンク・レーシングから、デイトナ24時間を含む2025年IMSAウェザーテック・スポーツカー選手権の3レースへの参戦が発表された太田格之進。12月11日の発表会後の取材では、11月に参加したIMSA公式テストにおける、チームメイトとの関係性も太田の口から語られた。

■LMDhドライバーに求められる「マルチタスク」

　11日に発表されたとおり、太田は来季も全日本スーパーフォーミュラ選手権への参戦は継続しながら、新たにスポーツカーレース最高峰クラスへ挑むことになる。

「やっぱりまずは場所というか、日本ではなくて海外でやることが大事だと思うし、ドライバーとして重要なことは、競争力の高いマシンに乗って、自分を刺激してくれるドライバーと組むことだと思います」と太田は今回の海外挑戦の意味について語った。

　太田の言う「刺激してくれるドライバー」は、なかなかの豪華布陣だ。太田と93号車アキュラARX-06をシェアするレンガー・バン・デル・ザンデ、ニック・イェロリーはそれぞれスポーツカーレースのトップカテゴリーで豊富な経験があり、かつてスーパーフォーミュラにも参戦したアレックス・パロウは、2021、2023、2024年と、インディカー・シリーズを3度制覇している。

　また、同チームの60号車にはトム・ブロンクビスト、コリン・ブラウンというこちらもスポーツカーレースに精通したレギュラー陣が控え、長距離戦ではインディカー通算6冠を誇るスコット・ディクソン、そして2019年からインディカーに参戦を続けるフェリックス・ローゼンクビストが加わる。

　経験豊富なチームメイトたちを指して太田は「申し分のない体制」と表現した。

「パロウも、ディクソンも、ローゼンクビストも、インディカーでも結果を出している半端ない人たちだと思う。もちろんチームメイトなので争うつもりはまったくないけど、彼らから盗める部分は盗んで、これから先IMSAだけでなく、（佐藤）琢磨さんのようにいろいろなところでやっていくために、自分のブランドを確立していかないといけない」

　11月のテストに参加した際に印象的だったこととして、太田はHRCのスタッフも入るチームの規模の大きさや、膨大な量のテレメトリーのデータなどを挙げていた。その環境では、ドライバーとして求められる要素にも、若干の違いはあるようだ。

　テレメトリーで常時マシンからピットへとデータが飛び、ハイブリッドシステムも備えるLMDh車両では、「まずはやることが多いですし、走りだけに集中していいわけではなく、よりマルチタスクななかで走らなければいけない」と太田。

「そこは大きく違うなと思いましたけど、結果的にドライバーとしてやることは一緒かなと思っています」

　膨大なテレメトリーのデータを担当エリアごとにリアルタイムで分析するため、エンジニアの人数も日本のレースの比ではなくらいに多いという。

「見られるデータも多いですし、どのような方向から見るかという部分においても、本当に細かく見ています。あと日本との違いとしては、エンジニアサイドからドライバーに対して『こうした方がいいかも』みたいな意見が出てきますね。そこはある意味、（ドライバーとして）成長できる場なのかなと思います」

■日本のレースへの理解度が高いチームメイトたち

　なお、太田がテストに参加したのは、スーパーフォーミュラ最終戦の直後。鈴鹿で2連勝を決めてすぐの渡米だった。その際には、スーパーフォーミュラのレースに対するリアクションもあったという。

「SFはみんな見てますよ。まぁ、見てるという確証はないんですが（笑）、普通に僕が2連勝したことも知っていたし。嬉しいなと思ったのは、スーパーフォーミュラという舞台が、彼らからしてもすごい認知があって、『あそこで速いヤツは速いよね』というのは、共通認識になっているのかなと思います。パロウとか、ローゼンクビストとか、SFから来ている選手たちがいますしね」

　シリーズとしてのレベルの高さが認識されているだけでなく、日本のレースへの理解度が高いことがうかがえる印象的な言葉も、チームメイトからは聞くことができたという。

「みんなで一緒にご飯食べているときに彼らが言っていたのは『日本だけが、プロパーな（「きちんとした・まっとうな」の意）レースカーを作って、レースをしてるよね』ということです。『軽くてダウンフォースがあって速い、レースカーとして楽しそうだよね』というコメントが彼らの口から聞けたのが、すごい印象的でした。チームメイトみんなが『SF、乗ってみたい』と言ってました」

　日本のレースを経てアメリカへと渡った“先人”たちの存在もあり、スーパーフォーミュラで速さを見せている太田は、一定のリスペクトをもってIMSAの世界へと受け入れられているようだ。この先はスポーツカーレースで結果を残して、アメリカ、そして世界での評価をより一層引き上げたいところだろう。それは本人だけでなく、日本のレース全体の評価をも高める可能性を秘めていると言えそうだ。

Comments

[ゆうてん]

太田には世界で多くのサーキットや他のカテゴリーで修行して経験を積んで欲しい
日本の少ないサーキットだけで走っていても世界に通用するドライバーにはなれない

[hrkn]

色んな記事で、日本人でF1を目指しているドライバーに対してなにかと、

『インディ行け、インディ行け』
『是非琢磨の後継者に』
などしつこい輩を目にしますけど、
あくまでも自分は欧州を目指してます、とか今後も国内残留とか、見据える先は人それぞれだと思うのよね。
そもそも関心がなければ仕方のない事だし、実際にアメリカ方面に向けての動きが何も無いのならそういう事なんだろうね、というだけの話。

関心のあるドライバーなら今回のように自ら行動を起こすんだから、あれこれ他人を心配したり行けだとか指図する必要はないと思うんだがなあ。