85年前のル・マンを戦った女性ドライバー。レース界でジェンダーの壁と戦ったパイオニアの足跡を追う

SUキャブレター創業家の令嬢として

世界一過酷な耐久レース、ル・マン24時間。いまから85年前、その熾烈な争いに挑んだある女性がいる。バーバラ・スキナー。キャブレターメーカーとしてあまりにも有名なスキナーズ・ユニオン創業者の令嬢である。

ジョージ・ハーバート・スキナー（愛称バート）、そして弟のトーマス・カーライル・スキナー（愛称カール）が最初にキャブレターを開発したのは1904年のこと。それから6年後の1910年、ふたりはその「SUキャブレター」を扱う会社、スキナーズ・ユニオンを立ち上げた。

根っからのドライバー気質

カールは1911年に長女のバーバラを、1914年には長男のピーターを授かった。一男一女はのちに熱心なモータースポーツファンとなり、おのおのが自らの力でレーシングドライバーになっている。とりわけバーバラは女性ながらも根っからドライバー気質を携えており、才能にも恵まれていた。

しかし当時のレース社会は男性に牛耳られていて、女性ドライバーに居場所はなかった。

21歳の誕生日プレゼントはスペシャルマシン

1900年代初頭、BARC（British Automobile Racing Club）は騎手に女性が居ないことを理由に、女性ドライバーへの門戸を閉ざしていた。

その理不尽なルールは、1928年に「女性のみ」という条件つきでようやく緩和。ついに男性ドライバーと対等に競うことをBARCが認めたのは1932年のことだった。

初陣のヒルクライムで記録を樹立

その1932年4月6日、カールは21歳の誕生日を迎えたバーバラに自身のモーリス カウリー スペシャルを贈った。登録ナンバー「YF 15」を装着したそのクルマは、SUキャブレターの開発用車両として活躍したのちに、カールの個人所有車としてスペシャル仕様に仕立てあげられていた。心臓部にはロードレース用マシンであったMG 18/100 タイグレスのエンジンを搭載。速さと扱いやすさを兼備したそのマシンは、日常からサーキットまで、バーバラの日々の相棒になった。

同年9月3日、バーバラはそのマシンを駆ってシェルズリー ウォルシュのヒルクライムに参戦。レディースカップでその日の最速タイムとなる56.6秒を叩き出している。バーバラの輝かしいレースキャリアが幕を開けた瞬間だった。

ナッフィールド卿からの粋な計らい

いささか競争力に欠けるようになっていった「YF 15」は、1932年でレース活動からは引退したが、バーバラの側を離れることはなかった。彼女の新しいマシン、白のモーリス マイナーの牽引役にも従事している。

新戦力となったモーリス マイナーのシャシーは、モーリス・モーター・カンパニーを創業したナッフィールド卿からスキナー一家へ永久貸与されたものであったという。「レースのときはMiss. B スキナー」としてこのマシンを駆る、バーバラの結婚祝いという名目で。

ラリーからブルックランズ サーキットまで

バーバラは現役中にいくつもの賞を獲得した。シェルズリー ウォルシュではしばしば最速タイムを記録。1934年には46.6秒で女性記録を更新、1938年にも赤い車体のスキナー スペシャルでそれに匹敵するタイムを刻んでいる。ちなみにその赤いスキナー スペシャルは、SUキャブレターの製造・販売権を引き継いだBurlen社がいまも所蔵している。

1933年にはRAC ラリーへモーリスで参戦し、総合30位でフィニッシュ。また、1930年代のブルックランズでは多くの女性ドライバーが活躍し、「Brooklands Belles（ブルックランズの美人たち）」として広く知られているが、もちろんバーバラもそのひとりである。

ル・マン24時間を25位でフィニッシュ

そして1935年、バーバラはMG PA ミジェットでル・マン24時間耐久レースに挑む。MGワークスとして参戦した彼女は、コドライバーのドリーン・エヴァンスとともに25位でフィニッシュ。153ラップ、総走行距離2068kmを走りきり、平均速度86.1km/hという記録を残している。

バーバラはレーサー兼自動車ライターのジョン・ボルスターと結婚したのちも、結婚後の名前でレースを続けた。しかし、1942年に悲劇が襲う。交通事故がバーバラの命を奪い去ったのである。

「男性のスポーツ」に挑んだ1人のアスリート

Burlen社の常務、マーク・バーネットは語る。

「Burlenは、モータースポーツと長く関わってきました。そして我々社員の全員が、バーバラのレースに触発されてきたのです。その恵まれた才能はもちろんのことですが、なによりも、女性が男性ドライバーによって追いやられていた時代に、果敢にそのスポーツへ挑んでいったというそのことに」

「彼女は多くの障壁を乗り越えてきました。そうして、ラリーやブルックランズ、ヒルクライム、スプリントから耐久まで、あらゆるレースで活躍してきた。バーバラはモータースポーツ界に平等の価値観を持ち込んだパイオニアのひとりとして、記憶されるべき人物です」