作られたチャンピオン？──【連載】F1グランプリを読む（最終回）

2021年F1グランプリの最終戦を振り返る。「後味の悪い幕引き」とは。

そのとき、なにが起こったのか？

2021年F1グランプリが幕を閉じた。ところが微妙な空気の中で幕を閉じたものだから、世間にはさまざまな意見や考えが飛びかい、レースが終了し、シーズンが終わってからもあちこちで議論の対象になっている。

事の真相はこうだ。2021年F1グランプリ最終戦アブダビGP。メルセデスのルイス・ハミルトンとレッドブルのマックス・フェルスタッペンが同点で迎え、否が応でも緊張はピークに達した。

ふたりとも素晴らしいドライバーで、ハミルトンは過去7回のチャンピオンに輝く紛れもないスーパードライバー。かたやフェルスタッペンは新進気鋭の若者。ふたりの頂上決戦が行われたアブダビGP、どちらか先にゴールした方がチャンピオンになるという運命の闘いだった。

そのレース、何が起こったか？

実は、スタートから波乱含みだった。まず、スタート直後の第1コーナーでフェルスタッペンがハミルトンをコース外に押し出した。もちろん本人はそれを認めない。クルマが曲がりきれなくてラインを外したと言う。外側にいたハミルトンは接触を避けるためにコース外に飛び出した。事件の芽はこの時にすでに芽生えていたのかもしれない。

序盤の意地の張り合いはひとまず落ち着き、ハミルトンがフェルスタッペンとの差を広げてレースをリードした。その差はレースが進むに連れて大きく開き、大方の予想はハミルトンの8回目のチャンピオン・タイトル獲得に傾いていた。

しかし、レッドブルはなんとしてもフェルスタッペンをハミルトンに追い付かせようと作戦を練り、セルジオ・ペレスをハミルトンの前でブロックさせた。彼は数周にわたってハミルトンを押さえ、その間にフェルスタッペンはハミルトンとの8秒の差を2秒足らずにまで縮めることに成功した。ペレスの走りは見事だった。しかし、そのペレスの努力も再びハミルトンの激走に泡と消えた。フェルスタッペンのタイヤは劣化し、グリップを失ってラップタイムは急激に低下した。ハミルトンは再びフェルスタッペンとの間に大きな差を開いた。

流れが代わったのはレース残り5周となったところだ。ウィリアムズのニコラス・ラティフィがクラッシュ、セイフティカーが投入され、それまで開いていたハミルトンとフェルスタッペンの差がたちまち縮まった。

しかし、両者の間には周回遅れのクルマが5台挟まれており、レースが再開された場合にはフェルスタッペンはその5台を抜き去らなければハミルトンに届かないポジションだった。周回数は1周1周と減っていき、このままセイフティカー下でレースは終了するのではないかと誰もが考えた。しかし、レース・コントロールは1周を残してセイフティカーを退かせ、レースを再開するとした。

混乱はここで起きた。当初、両者の間に挟まれた周回遅れの5台をそのままにレース再開が宣言されたが、直後にその宣言は撤回され、周回遅れのクルマはセイフティカーを抜かせて先にやる、とレース・コントロールは判断を変えた。ただ、フェルスタッペンの後ろにいた2台の周回遅れのクルマはその位置に留まらせた。

残り1周、セイフティカーがピットロードに消え、レースが再開された。その時、フェルスタッペンはまさにハミルトンの真横に並ぶ形で攻撃を仕掛けた。それには理由があった。セイフティカーが投入された時、フェルスタッペンは新品タイヤに交換、43周走りきったタイヤのハミルトンを抜き去る自信があったのだ。

ふたりの攻防は約半周に渡って続いたが、もはやハミルトンはフェルスタッペンの敵ではなかった。タイヤがまったくグリップしなかったのだ。そして、フェルスタッペンはトップでゴールして、初めてのタイトルを獲得した。

フェルスタッペン優勝でレースが終了すると、会場は騒然となった。周回遅れの5台を先に行かせ、なぜ後の2台を行かせなかったのか？ その前に、周回遅れのクルマに対する扱いをなぜ覆したのか？ ハミルトンはコントロールの判定の変化を故意の操作だと指摘した。メルセデスはすぐさま抗議を出したが、審査委員会に却下された。このレース・コントロールの揺れた判断には誰もが疑問を投げかけた。喜んだのはレッドブルとフェルスタッペンだけだった。

この判断を下したレース・ディレクターのマイケル・マシに対して、多くの批判があがった。2年前に急逝した前ディレクターのチャーリー・ホワイティングと比べて、マシの力不足を嘆く声があちこちで上がった。しかし、スポーツに於いてディレクターの判断は絶対だ。最後の数周の破壊的ドラマがどれだけハミルトンを落ち込ませても、彼がタイトルを獲得出来なかったという事実は覆らない。

コロナで変則的なスケジュールに翻弄された今年のF1グランプリだったが、ハミルトンとフェルスタッペンの戦いに湧いたF1グランプリでもあった。シーズンはほとんどこのふたりを中心にまわり、彼らを追いかける集団は彼らから少し距離を離された。

それでも多くの戦いがあり、ドラマが誕生した。アルファタウリの角田裕毅の活躍も日本にファンを増やした。キミ・ライコネンの引退は残念。コロナに打ち勝って開催したF1グランプリだが、最後の幕引きの場面で混乱を生じさせた責任は、誰がどう取るのだろう？

後味の悪い幕引きで、ファンが離れていく可能性さえある。

立ち直れるのか、F1？

文・赤井邦彦

Comments

意図的な悪意が記事にできるって
なんだかなぁって感じはする

結果だけ見ると何とでも言えるが、マシに意見するチーム代表が偉そうにして？のもどうかと思うがな。