20歳の新鋭がポール・トゥ・ウイン。マッサ2位入賞もバリチェロは表彰台ならず／SCB開幕戦

　トヨタ・カローラとシボレー・クルーズによる争いも今季が最後となるSCBストックカー・ブラジル“プロシリーズ”の開幕戦が、3月2～3日にゴイアニアことアウトドローモ・インテルナシオナル・デ・アイルトン・セナで開催され、その大会名も直前に逝去した英雄の名を冠し『GP Wilson Fittipaldi Júnior（ウィルソン・フィッティパルディ・ジュニオールGP）』として幕を開けた。

　その初陣で予選から輝きを放ったのが20歳の新鋭で、今季よりKTFレーシングからトヨタ陣営に移籍して実質トニー・カナーンの後任を務めるフェリペ・バプティスタ（クラウン・レーシング／トヨタ・カローラ）が、新フォーマットの決勝も制してポール・トゥ・ウインを達成。自身SCB通算2勝目を手にしている。

　すでに来季2025年には車両のベースを「SUVとする」アナウンスをしたSCBだが、この2024年に向け各チームともドライバー移籍で新体制が敷かれるなか、引き続きTOYOTA GAZ00 Racingブラジルのエースとして陣営を牽引する2022年王者ルーベンス・バリチェロ（モービルエール・フルタイム／トヨタ・カローラ）や、同リカルド・ゾンタ（RCMモータースポーツ／トヨタ・カローラ）らを筆頭に、昨季初優勝を飾って今季は新天地を求めた42歳のフェリペ・マッサ（TMGレーシング／シボレー・クルーズ）らF1経験者が数多くひしめく、実力派ぞろいのグリッドとなった。

　また現行規定ストックカー最後のシーズンに向け、主催団体であるVicar（バイカー）はスポーティング規則にもアレンジを加え、昨年までは30分＋1周の2レースで構成されていたステージは、土曜日に30分間のスプリントレースと、日曜日に50分間のメインレースで構成するフォーマットへと刷新。

　さらに約100PSのエクストラパワーが21秒持続する設定だったプッシュ・トゥ・パスは、時間を8秒に短縮したうえで作動回数を2レース合計12回から44回へと激増させ、ルーキーの3名にはさらに4回を追加。加えてSNSを通じたファンの一般投票で選ばれる“ファン・プッシュ”も継続し、こちらも選抜者に4回のエクストラが許可されるなど、大幅に伸びたレース時間と併せてオーバーテイクの増加を狙う演出が加えられた。

　迎えた初日から酷暑に見舞われたゴイアニアは、午前のフリー走行でフェリペ・バプティスタが。午後は26歳のガエターノ・ディ・マウロ（カバレイロ・スポーツ／シボレー・クルーズ）がトップに立つなど、若きドライバーたちが主導権を握っていく。そのまま予選でもパフォーマンスを維持したバプティスタは、雨が落ちる直前のQ3でもトップタイムを叩き出し、大ベテランのマッサをフロントロウに従え自身2度目の最前列を確保した。

「ストックカーでポールポジションを獲得することは最も難しいことのひとつだ。それがうまくいったときは、たくさん祝う必要があるね（笑）」と喜ぶ20歳のバプティスタ。

「新しいチーム全体、すべての仕事にとても満足している。今はメインレースの戦略を考えて、スプリントのどこで順位を上げるかを考えつつ、明日のことを見据えなければならないね」

■バリチェロの功績と国家への愛が評価され『ゴイアス名誉市民』の称号が授与
　その土曜に開催されたカレンダー初のスプリントレースでは、予選12番手でリバースポールを得たラファエル鈴木（TMGレーシング／シボレー・クルーズ）がキャリア3勝目をマーク。その背後では、昨季までその鈴木が座っていたシートを得た元マッサの僚友フリオ・カンポス（ポール・モータースポーツ／シボレー・クルーズ）を挟み、チアゴ・カミーロ（イピランガ・レーシング／トヨタ・カローラ）の続く表彰台に。

　さらにシリーズ“2冠”のディフェンディングチャンピオン、ガブリエル・カサグランデ（A.マティス・フォーゲル／シボレー・クルーズ）やゾンタがトップ5に続き、その僚友ブルーノ・バプティスタ（RCMモータースポーツ／トヨタ・カローラ）も6位に入るなど、ともに新シーズンで好スタートを切った。

　日曜午後の新たな決勝を前に、現地ではウィルソン・フィッティパルディとジル・ド・フェランという、惜しまれつつも逝去したふたりの英雄に哀悼の意を捧げるセレモニーも催され、バリチェロは現役時代の友人が愛用したデザインのヘルメットを装着し、50分＋1周のグリッドに着いた。

　そんな未知のレース時間も災いしたか、決勝中にはFP2最速だったディ・マウロの車両が炎上してセーフティカーが介入し、SCB“3冠”のリカルド・マウリシオ（ユーロファーマRC／シボレー・クルーズ）はピットストップ後に右後輪が外れて表彰台への挑戦権を失うなど多くの波乱が巻き起こる。

　そんななか、ポールシッターのフェリペ・バプティスタは完璧なパフォーマンスでこの特別な日曜日を締め括り、そのまま義務ピットも消化して50分を走破。新たに移籍したクラウン・レーシングでトヨタ・カローラとのデビュー戦勝利を手にし、力強いシーズン幕開けを飾ってみせた。

「新しいホームでの素晴らしい週末になった。速いクルマを用意してくれたチーム全員に感謝したいと思う」と喜びを語った20歳。

「タイヤをうまく管理できたから、44回のプッシュはすべて今日のために取っておいたが、クルマにはまだ11回のプッシュが残っていたよ。スタートでもリスタートでもいいリズムを作ることができたし、僕らは最後まで先頭に立ってタイトルを争うつもりさ」

　そのクラウン・レーシングと提携するTMGレーシングで初戦を終えたマッサは、現役チャンピオンを3位に従えたリザルトにより、昨季終盤より4戦連続の表彰台登壇となった。

「素晴らしい結果だ。とても良い週末で予選2番手となり、今日はメインレースで良いポジションから戦うことができた。現時点の僕らはチャンピオンシップで非常に良い成績を収めているが、2024年も勝つことができるかどうかは別の話だ。次のレースでも表彰台を目指して戦うよ」

　そして20番手スタートから異例の挽回を見せたバリチェロは、通算8勝を挙げたゴイアニアとの相性の良さや“ヘルメット効果”も披露し、最終的に16ポジション上昇の4位に食い込み、レース後にはその功績と国家への愛が評価され『ゴイアス名誉市民』の称号を受け取るなど素晴らしい瞬間も経験した。

　こうして幕を開けたSCBの2024年シーズン。続く第2戦は3月22～24日の週末に、サンパウロ内陸部モジ・グァスーのアウトドローモ・ヴェロチッタで開催される。