ロバンペラ、最年少優勝に向け前進。後続に50秒差をつけて最終日へ／WRCエストニア

　7月17日、WRC世界ラリー選手権第7戦エストニアは競技3日目を迎えた。このデイ3ではSS10～18が行われ、初日からラリーの総合首位に立っているカッレ・ロバンペラ（トヨタ・ヤリスWRC）が順位をキープしながら後続へのギャップを広げてみせた。

　優勝の大本命と目されていたオット・タナク（ヒュンダイi20クーペWRC）のデイリタイアという波乱に始まったラリー・エストニアは土曜日のデイ3を迎え、今大会で新たに設定された4つのステージと、初日のSS1の再走ステージの計9本のSSで争われた。

　この日のオープニングステージを制した20歳のロバンペラは、その後も安定したペースでステージトップ5タイムを刻み続けた。午前中のループを終えた段階で、2番手につけるクレイグ・ブリーン（ヒュンダイi20クーペWRC）とのギャップを前日終了時の8.5秒から35.7秒に広げると、深い轍が刻まれた午後のループでも余裕のある走りで5つのSSをクリアし、1日の終わりにはその差を50.7秒にまで拡大させている。

「昨日はタイムギャップが小さかったが、今日はそれを大きくすることができた」と語るのは、ヤリ-マティ・ラトバラ（TGR WRT代表）が持つWRC史上最年少優勝記録の更新に近づいたロバンペラ。

「今朝の最初のステージ（SS10）に向けてたくさんの準備をしていたんだ。そこが大きな違いを生み出せるステージだと思っていたからね」

　その言葉どおりロバンペラは、このステージだけでブリーンを14秒引き離している。

「まだまだ距離が残っていたので安心はできなかったが、その後はもう少し落ち着いて走ることができたよ」

　前回大会と同じポジションに匹敵する総合2番手で最終日を迎えることとなったブリーンは、デイ3の最終ステージとなったSS18で、右コーナーのイン側にあった大きな岩にクルマをヒットさせてしまう。
　
　このアクシデントによって彼のi20クーペはオイル漏れを起こし、さらにサスペンションにもダメージを受けた。しかし、幸いにもステージがサービスパークのすぐ近くであったことから難を逃れている。

■ヌービルとオジエの3番手争いが白熱

　そのブリーンのチームメイトであるティエリー・ヌービル（ヒュンダイi20クーペWRC）は前日に3番手に浮上したものの、4番手につけるセバスチャン・オジエ（トヨタ・ヤリスWRC）との差はわずか6秒という接戦。両名の表彰台をかけた争いはこの日も熱を帯び、午前のループでは互いに一歩も引かずその差は4.5秒に。

　しかし、午後になるとヌービルが7冠王者を徐々に引き離す展開となり、1日の最後にはSS17でステージウインを飾ったベルギー人が17.9秒のマージンを築いてみせた。

　SS18でベストタイムをマークしたオジエは総合4番手。そこから23.4秒遅れてエルフィン・エバンス（トヨタ・ヤリスWRC）が5番手につけ、以下、テーム・スニネン（フォード・フィエスタWRC）、ピエール・ルイ・ルーベ（ヒュンダイi20クーペWRC）、アレクサンダー・ルキヤナク（シュコダ・ファビア・ラリー2エボ）、アンドレアス・ミケルセン（シュコダ・ファビア・ラリー2エボ）、マッズ・オストベルグ（シトロエンC3ラリー2）が続き、トップ10オーダーを形成した。

　前日のデイリタイアからラリーに復帰したタナクは抜群のスピードを披露した。このエストニア人はSS11から6ステージ連続でベストタイムを記録してみせ、総合36番手ながら光る走りで地元ファンにその勇姿を届けている。同じくデイ3に再出走を果たしたMスポーツのガス・グリーンスミス（フォード・フィエスタWRC）は総合38番手となった。

　ロバンペラによるWRC史上最年少優勝記録の更新が懸かる18日（日）のデイ4は、3本のステージをサービスを挟むことなく各2回走行するスケジュールが組まれている。この内、SS21の再走ステージとなる最終SS24“タルトゥ・バルド2”は、トップ5タイムを記録したドライバーとマニュファクチャラーにボーナスポイントが与えられるパワーステージだ。6本のSSの合計距離は52.10km、リエゾン（移動区間）を含めた総走行距離は291.42kmとなる。