いよいよ本番！ 佐藤琢磨 インディ500 連覇なるか!? 偉業達成の「期待値」

　世界3大レースのひとつ「インディ500」の開催は、いよいよ目前！ 今週末の5月19日に予選が始まり、27日に決勝を迎える。この伝統あるレースで昨年、佐藤琢磨は日本人初優勝を成し遂げた。101回の歴史を誇るインディ500で、連覇を達成した例はごく僅か。日本人としてだけではなく、世界のモータースポーツ史においても偉業となるインディ500連覇に、“ディフェンディング・チャンピオン”として佐藤琢磨が挑む！

文：天野雅彦／写真：Indy car

過去に5人だけ！ インディ500連覇の難しさ

バンクのついたコーナー、平均速度は350km/h超…2.5マイルのコースを200周に渡って繰り広げられる超高速レースに、約40万人もの観客が押し寄せる

　今年が102回目の開催となるインディアナポリス500マイルレース。世界一の歴史を誇る自動車レースで2年連続優勝した者は5人しかおらず、3連覇は未だ達成されていない。

　全長2.5マイル（＝約4km）のコースは、4本のストレートと4つの左コーナーで構成され、マシンの限界に近いスピードで走り続けることが可能で、コーナーにはバンクがつけられているために大きく減速することもない。

　近年のインディカーなら1周の平均速度が時速220マイル＝約350km／hにもなる。常にマシンが限界近くに保たれる状況では、路面や気候が走りに大きな影響を及ぼす。

　タイヤのラバーがより多く擦り付けらればグリップが高まってコーナリング速度が上がり、路面温度が上昇すると逆に路面は滑り易くなってマシンのコーナリング性能は下がる。

　気温が上がると空気の密度が下がり、マシンが作り出すダウンフォース（マシンを路面に押し付ける力）が、減るためにコーナリングは難しくなる。高速での走行は吹く風の強さ、風の向きにも影響される。

　これらの変化が刻々と起こるバトルを戦い抜くには、優れたマシンコントロールのテクニックだけでなく、高度な知識や経験の豊富さが必要になる。

　そして、最後に、年に1回のビッグイベントで勝利に近づいたと感じた時にドライバーとチームスタッフにのしかかる巨大なプレッシャーがある。

　6回以上行なわれるピットストップでクルーが冒す小さなミスで勝利がふいになることもある。

　2連覇の偉業となればプレッシャーは更に大きくなる。500マイルの長丁場の戦いだから、ミスを冒しても挽回のチャンスが巡って来ることはある。

　しかし多くの場合、勝利の女神が微笑むのは、すべてを完璧にこなしたチームに対してだ。

佐藤琢磨が語るインディ500の舞台

2003年には、インディ500の舞台「インディアナポリス・モーター・スピードウェイ」のオーバルコースに、インフィールド区間を組み合わせたコースで、F1の表彰台にも上がっている佐藤琢磨

　レースの世界を目指した者なら一度は勝ちたいと考えるインディ500は、1回勝つことだけでも非常に難しい。

　それを昨年、日本人ドライバーとして初めて達成したのが佐藤琢磨だ。2001、2002年のエリオ・カストロネベス以来となる6人目の連覇を今年の彼は目指す。

　2連覇の可能性は決して小さくない。ロードコースで腕を磨いてF1まで駆け上がった琢磨だが、アメリカ特有のオーバルコースにも素早く順応。

　9年前のデビュー時からインディアナポリスの高速オーバルコースでの走りには眼を見張るものがあった。

 「オーバルの範疇だけれど楕円形ではなく、左に曲がる高速コーナーが4つあるコースようなもの。サイドバイサイドでコーナリングを続けるのではなく、オーバーテイクはロードコースのように行なう」と彼はインディアナポリスモータースピードウェイを捉えている。

　3回目の出場だった2012年には最終ラップにトップを走るダリオ・フランキッティにアタック。

　ターン1でコーナリングラインを封じられてスピンに陥ったが、その後の4シーズンに所属した小さなチームでもインディ500でコンスタントに上位を走り、2017年、アンドレッティ・オートスポートというビッグチームに抜擢されるや初年度にしてインディ500制覇をやってのけた。

ここまで5戦、琢磨の戦いぶりは？

今季から移籍した新チームのマシンで走る琢磨。レイホールはインディ500優勝目前まで迫った2012年に所属していたチームでもある

　2018年の琢磨は、インディ500でともに優勝を飾ったチームを離れ、レイホール・レターマン・ラニガン・レーシングに移籍している。

　チャンピオンを目指すために、ロードコースやショートオーバルでのパフォーマンスも含めた総合力の高さを備えたチームで戦いたいと考えたからだ。

　しかし、出場全車が新しい空力パッケージで戦うことになった今シーズン、琢磨のチームは、マシンのセッティングを本当にトップレベルに仕上げ切ることが開幕からの5戦でできていなかった。

　ストリートコースで2戦、ショートオーバルで1戦、常設ロードコースで2戦が行なわれたが、琢磨のベストリザルトは、予選がストリートでの5位、決勝はロードコースでの8位と期待を大きく下回っている。

　もっとも、琢磨がほぼすべてのレースで不運に見舞われて来ている。チームメイトのグレアム・レイホールがストリートでの2位を筆頭に5戦すべてで一桁フィニッシュしている点からも、チームの実力は決して低くないことがわかる。

琢磨はインディ500の勝ち方を最も知る3人のひとり

2017年、101回目のインディ500で優勝した佐藤琢磨。技術と経験を武器に、多くの優勝経験者を跳ねのけた“連覇”という厚い壁に挑む

　琢磨はインディで速いマシンがどんなものなのかを理解している。500マイルの戦いで何が必要なのかもわかっている。新しい空力パッケージでもインディ500というレースの基本的な部分は変わらない。

　あとはこのオフシーズンから一緒に働き出したチームと自分たちのマシンをどれだけ高いレベルに仕上げ、どこまで自分の理想とするマシンに近づけられるか。

　琢磨は今年の出場者の中で、インディ500での勝ち方を最も深く理解しているドライバー3人の中に入っている。

◆インディ500と連覇

　1911年から延べ101回開催されているインディ500で連覇を達成したドライバーは、ウィルバー・ショウ（1939-1940年）、マウリ・ローズ（1947-1948年）、ビル・ブコビッチ（1953-1954年）、アル・アンサー（1970-1971年）、エリオ・カストロネベス（2001-2002年）の5人のみ。

　21世紀に入ってから連覇を達成したのはカストロネベスただ一人だ。インディ500ではA.J.フォイトなど3名が歴代最多の通算4勝を記録しているが、このなかで連覇を達成したのはアル・アンサーのみとなっている。