『ザウバー・メルセデスC9（1989年）』完全復活したシルバーアローで37年ぶりにル・マン制覇【忘れがたき銘車たち】

　モータースポーツの「歴史」に焦点を当てる老舗レース雑誌『Racing on』と、モータースポーツの「今」を切り取るオートスポーツwebがコラボしてお届けするweb版『Racing on』では、記憶に残る数々の名レーシングカー、ドライバーなどを紹介していきます。今回のテーマは、1989年のル・マン24時間レースを制したグループCカーの『ザウバー・メルセデスC9』です。

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　前回の連載で1988年のル・マン24時間レースにおいて、ポルシェの連覇を阻止し、ジャガーにとって31年ぶりのル・マン優勝を果たしたグループCカー『ジャガーXJR-9』を紹介した。

　そしてその翌年、1989年もポルシェではなく、新たなグループCカーがル・マン制覇を果たしている。そのマシンが『ザウバー・メルセデスC9』だった。

　そもそも『C9』は、1987年に世界スポーツプロトタイプカー選手権（WSPC）に前作、『C8』の後継車として初投入されたマシンだった。

　この『C9』はカーボンモノコックを採用するジャガーとは対照的にアルミモノコックを持つ車両で、このモノコックに風洞実験を重ねて、『C8』よりもダウンフォースを増したボディとメルセデス・ベンツの5.0リッターV8ターボエンジンを組み合わせ、特にこの強力なエンジンを武器にスポーツカーレースを戦っていた。

　デビューイヤーこそトラブルに苦しめられたが、メルセデスが1955年に起きたル・マンでの大惨事以来、33年ぶりにスポーツカーレースへの正式復帰を表明した1988年には（エンジン供給自体は1985年より行っていた）、WSPCで11戦中9戦でポールポジションを獲得。ジャガーを凌ぐ速さを見せるまでに進化していた。

　しかし、ル・マンではアクシデントによって予選をもって撤退。これでル・マンでの勝利のみならず、WSPCにおいてもジャガーに次ぐ5勝をマークするが、タイトルを逃してしまっていた。

　そして1989年。この年、『C9』は発表時こそ前年の黒を基調としたカラーだったものの、鈴鹿サーキットで開催された同年のWSPC開幕戦でボディカラーをオールシルバーへとブランニュー。1950年代以来の“シルバーアロー”を復活させた。

　これに加えて1989年仕様の『C9』は搭載する5.0リッターV8ターボエンジンをそれまでのSOHCからDOHCへと変更。周囲を驚かせたボディカラーのみならず、ポテンシャルもしっかりと増してきていた。

　この改良も実ったか、この年の『C9』はWSPCにおいて最終的に8戦中7勝という圧倒的な強さを発揮し、タイトルを手にする。

　さらにこの年、WSPCのシリーズ戦からは外れていた“本命”のル・マンでは、まず予選でジャガー勢を大きく引き離すタイムをマークしてトップ2を独占する。決勝でも健闘したヨーストレーシングの『ポルシェ962C』やジャガーを退けて、1-2フィニッシュを達成。メルセデスにとって1952年以来37年ぶりのル・マン制覇を成したのだった。

　だが、グループCカー時代にメルセデスがザウバーとともにル・マンを制したのはこの1989年のみ。ル・マンでマツダとバトルを繰り広げ敗北した1991年をもって、メルセデスはスポーツカーレースから一時撤退することになる。そしてメルセデスが再びル・マンでの勝利を目指すのは、1998年のことだった。

Comments

歴代ルマン優勝車の中で一番じゃないかと思うシンプルで美しい車。

1999年、シルバーアローは空飛ぶクルマとして伝説になるんだよね。