3月10日、アメリカ・フロリダ州のセント・ピーターズバーグ市街地にて2024年NTTインディカー・シリーズ第1戦『ファイアストン・グランプリ・オブ・セント・ピーターズバーグ』の決勝レースが行われ、ジョセフ・ニューガーデン(チーム・ペンスキー)がポール・トゥ・ウインで自身30回目の優勝を飾った。
気温23度、晴れ空にすこしの雲が浮かぶ絶好の決勝日を迎えた開幕戦セント・ピーターズバーグ。100周で争われる決勝レースのスタートは、ポールポジションのニューガーデンが先頭でターン1へと飛び込んでいった。
【順位結果】2024年NTTインディカー・シリーズ第1戦セント・ピーターズバーグ 決勝
2番手にはフェリックス・ローゼンクヴィスト(アロウ・マクラーレン)が続き、3番手にはコルトン・ハータ(アンドレッティ・グローバル)が浮上する。
タイヤ選択については、首位を逃げるニューガーデンはプライマリータイヤ(ハード)、ローゼンクヴィストとハータはオルタネートタイヤ(ソフト)と戦略が分かれた第1スティント。序盤は、2番手ローゼンクヴィストが1秒以内のギャップで首位ニューガーデンを追いかけ、3番手ハータはその約3秒後方の位置をキープする展開となる。
各車ピットインのタイミングを探っていた27周目、マーカス・アームストロング(チップ・ガナッシ・レーシング)が左直角のターン10でバリアにヒットしストップ。フルコースコーションが導入され、ほとんどのドライバーがピットインを行った。
このピット作業で、フェリックス・ローゼンクヴィストとハータがニューガーデンを逆転に成功し、レースは31周目にリスタート。しかし3番手に下がってしまったニューガーデンは、すぐさまハータを攻略し2番手に浮上。その2周後にはローゼンクヴィストも抜いてトップに返り咲いた。
新たにハードタイヤを履いたローゼンクヴィストとハータは、ペースでソフト勢に少し劣り、パト・オワード(アロウ・マクラーレン)とスコット・マクラフラン(チーム・ペンスキー)がハータをオーバーテイク。オワードは、勢いそのままにローゼンクヴィストを攻略し2番手に浮上した。
その後、後方でマシンがストップしたことで2回目のフルコースコーションを挟むも、ピット等に大きな動きはなく再スタート。先頭集団は、ニューガーデン、オワード、ローゼンクヴィスト、マクラフラン、ハータの順に約1秒の間隔で周回を重ねていく。
65周目、先頭4台が同時に2度目のピットインを選択し、1周後にはハータもピットインを行って最終スティントへ向かう。しかしその直後の69周目に、ロマン・グロージャン(フンコス・ホーリンガー・レーシング)と交錯したリヌス・ルンドクヴィスト(チップ・ガナッシ・レーシング)がターン10でクラッシュ。3回目のフルコースコーション導入となった。
73周目にレースはリスタート。先頭2台がクリーンな蹴り出しを見せ、3番手にはハータを攻略したマクラフランが浮上した。そして、第2、3スティントにソフトを連投して追い上げをかけるウィル・パワー(チーム・ペンスキー)が続いて4番手につける。
以降はクラッシュ等のアクシデントも落ち着き、スムースに最終スティントを駆け抜けたニューガーデンがトップチェッカー。ポール・トゥ・ウインで自身30勝目を飾った。
2位には、ソフトタイヤを履くライバルのプッシュをなんとか退けたオワードが入り、3位はニューガーデンのチームメイトであるマクラフランが続いた。その後ろには僅差でパワーが入り、シボレーエンジン勢がトップ4を独占するかたちとなった。
ハードタイヤのペースに苦しんだハータは最終的に5位でフィニッシュ。そして、予選で13番手に遅れてしまった前年王者のパロウは、ピットタイミングを遅らせながら少しずつポジションを上げ、ソフトでのスパートも効いて6位までポジションを上げた。7位には、ハータ同様にハードでのペースを上げ切れなかったローゼンクヴィストが続いている。
次回のイベントは3月24日。シーズン開幕後の合同テストが、カリフォルニア州パームスプリングスの郊外に位置するザ・サーマルクラブにて開催される。この日には、ノンチャンピオンシップイベントとして、優勝賞金100万ドル(約1億5000万円)をかけたヒートレース『1ミリオンダラーチャレンジ』が行われる予定となっている。なお、チャンピオンシップの第2戦ロングビーチは、その約1カ月後となる4月21日に開催される予定だ。
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