GTワールドチャレンジ・ヨーロッパに挑んだ富田竜一郎に聞く参戦緒戦の手ごたえ

　8月8～9日、イタリアのミサノでGTワールドチャレンジ・ヨーロッパのスプリントカップ第1ラウンドとなるミサノ戦。2020年からヨーロッパで活動を開始した富田竜一郎が乗り込んだベルジャン・アウディクラブ・チームWRTの31号車アウディR8 LMSがレース1で2位表彰台を獲得したほか、トップ争いを展開するなど印象的な活躍をみせた。そんな富田に、改めて渡欧の経緯、そして第1ラウンドを振り返ってもらった。

■「ヨーロッパへ来てよかった」
──2020年からGTワールドチャレンジ・ヨーロッパにに参戦されていますが、改めてその理由を教えてください。
富田竜一郎（以下RT）：以前からル・マンやニュルブルクリンク、スパ等の24時間レースへいつか出場してみたいという気持ちをもっていました。いつか海外で通用するドライバーになりたいという、レース活動を始めたころからの夢を描いてきたなかで、目標が曖昧になり、結果としてレースに対するモチベーションを大きく失っていることに気づきました。そんな思いを悩んでいるときに、ある方から「一度海外のレースに出てみたら？」というご提案を受け、スーパーGTで所属していたAudi Team Hitotsuyamaの一ツ山亮次代表に相談したところ、WRTに繋いでいただきました。

　Audi Team Hitotsuyamaには2018年から所属し、鈴鹿10時間やWTCRに参戦する機会を与えていただいたなかで、世界のドライバーとの戦いに刺激を受けたことも自分にとっては大きな転機となりました。WRTという世界に名が知られるチームで走れるチャンスは、そう巡ってくるものではありません。運命の巡り合わせだと思い、今季の挑戦を即決しました。結果的に思い切ってヨーロッパへ来てよかったと思っています。

──新型コロナウイルスの影響で外国人ドライバーが日本へ渡航するのは厳しい状態が続きます。日本からも渡航制限でヨーロッパに来ることも容易ではなかったと思いますが、どのような手続きで渡航できたのでしょうか？
RT：日本からの出国に関しては特に問題はなく、『渡航先の入国および滞在制限に注意してください』とのことでした。難しかったのはイタリアへの入国と滞在で、日本と同様に14日間の隔離が義務づけられています。それを回避するために、WRTがプロフェッショナルドライバーとしてチームに招聘するため、隔離制限を免除してもらえるような書簡をチーム、主催であるSRO、そしてFIAが発行してくれて、無事に入国と滞在が可能になりました。なによりチームがさまざまな機関へ迅速に掛け合ってくれたおかげです。

──WRTというチームに加入しましたが、日本のレースと組み立て方やチームオーガニゼーション等の違いがあったかと思います。その差を教えていただけますか？
RT：データというものをものすごく大事に扱って、集積している印象を受けました。常にクラウドでエンジニア同士が共有しているので、仮にチームスタッフが別の場所にいても、すぐに対応できる体制がとられており、そのあたりは日本のレースではないシステムかなと思います。ただそれ以外は日本と大きな違いはないと感じました。

──WRTはフランス語圏のベルギー人を中心に、フラマン語、英語などを使う多国籍なクルーで構成されています。チームとのコミュニケーションは英語かと思いますが、語学の習得は事前に日本でされたのですか？
RT：僕はまだそこまでうまく英語を話せません。今回の渡欧にあたり、英会話教室に通ったりもしましたが、基本的には昨年までのチームメイトのリチャード・ライアンから教わった英語でなんとかコミュニケーションをとっています。細かなニュアンスを伝えるのがまだ現状だと難しく、その点は改善すべき点かと思っています。

──チームメイトのケルビン・ファン・デル・リンデの印象は？
RT：ケルヴィンはものすごくフレンドリーで明るく、つきあいやすいです。そして何よりドライビングと、レースに対して非常に真摯な姿勢が印象的です。僕がヨーロッパで初めて走るレースにおいて、それなりに走れているのにはケルヴィンのサポートがかなり大きく作用していると思います。彼は僕が分からないであろうことや、困るであろうことをていねいに教えてくれますし、何よりもアウディR8 LMSというマシンについて非常に深い理解をしているところに感心しました。他にもヨーロッパのレースにおいて、何が重要かも含め、さまざまなことを教えてくれました。自分の持っているものを他人に与えるドライバーは少ないのですが、彼はその数少ないひとりだと思います。

■初めてのヨーロッパでのレースを終えて
──一般的にヨーロッパは激しいドライビングスタイルですが、それに戸惑いはありませんでしたか？
RT：それに関しての不安はあまりありませんでした。すでに鈴鹿10時間とWTCRに参戦した経験があったので、彼らがどういうレースをするのかは体感していたし、どちらかというと彼らのスタイルは嫌いではないので、割と楽しんで走っていました。

──欧州デビューとなるGTワールドチャレンジ・ヨーロッパ・スプリントカップの第1戦は確実な手応えを感じたかと思われます。イタリアのミサノから始まり、マニクール、ザントフールト、バルセロナと魅力的なサーキットでのレースが続きます。今季の目標と、特に楽しみにしているサーキットを教えてください。
RT：想像以上に戦える手応えを感じた一方で、そもそもレース経験が他のドライバーと比べて少ないうえに、テストもろくにできていないので、自分自身に足りない点があることがよく分かりました。幸いにも現在シリーズ5位につけているので、しっかり積み重ねてシリーズチャンピオンを目指して頑張りたいと思っています。それとどこのサーキットも楽しみなのですが、やはりバルセロナはいちばん楽しみにしています。チームとチームメイトは「マニクールは最高だ」と言っています。結局、僕にとってはすべてが新鮮で楽しみにですね（笑）。

──開幕戦ではYoutubeのレースライブ映像のチャット等で、数多くの日本のみなさんが応援をしている様子が分かりました。遠く離れたヨーロッパのレースで、日本のファンの皆さんが深夜にも関わらず応援してくださいましたね。
RT：レース後にTwitterやレースの配信を見返したりして、日本の深夜に行われたレース1においてはあれだけ多くの方が応援してくださっていたことを心から嬉しく思いました。スーパーGTに参戦しているときは、数多くいるドライバーのひとりだったのが、今回海外へチャレンジする僕のために、レースを観てくださる方が非常に多く、驚いたと同時にとても感動しました。

　応援してくださった方のなかには、日本時間深夜のGTワールドチャレンジのライブストリームを観戦後、すぐに起床して富士へ向かわなければいけないスーパーGTのチーム関係者の方もおられました。応援してくださった皆さんの前で、4年ぶりの表彰台をお見せできたことが、自分にとっても、おそらくファンの皆さんにとっても素晴らしいものになったと思います。

──次戦はフランスのマニクールですが、それまではいったん日本に帰国されるのですか？
RT：ミサノのレース終了後、翌月曜日のフライトで日本に戻ります。2週間の隔離の後はスーパー耐久の富士24時間レースに出場してからヨーロッパに戻り、そこからはWRTのファクトリーの近くのホテルに1ヶ月間ステイする予定です。