チャスティンvsラーソンは遺恨のクラッシュ決着。漁夫の利バイロンが今季3勝目／NASCAR第13戦

　決勝を通じ、その個性を遺憾無く発揮してひさびさの“大暴れ”を演じたロス・チャスティン（トラックハウス・レーシングチーム／シボレー・カマロ）と、終盤に優勝争いを繰り広げたカイル・ラーソン（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）が遺恨のクラッシュに散った2023年NASCARカップシリーズ第13戦『グッドイヤー400』は、リードを引き継いだウイリアム・バイロン（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）が今季3勝目1番乗りを飾る結末に。レースウイークに祖父を亡くした男が、24号車の通算100勝目を刻んでいる。

　シリーズ開催トラック中でも伝説的地位を保ち、通称『Lady in Black』の異名を取るサウスカロライナ州のダーリントン・レースウェイ。その独特な形状を有する古参トラックで開催された5月12～14日の1戦は、前週とは立場が逆転し予選からトヨタ勢が好調を維持し、ダレル“バッバ”ウォレスJr.（23XIレーシング／トヨタ・カムリ）を従えたマーティン・トゥルーエクスJr.（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタ・カムリ）が同地初、キャリア通算21回目のポールポジションを獲得した。

「ターン4でうまくバランスが取れるようセットを調整してくれて、それが助けになった」と最速タイムの要因を振り返ったトゥルーエクスJr.。「どのくらいのラップタイムで走る必要があるのか、タイヤがどう影響を与えるのかはよく分からなかったが、バランスはとても良かったから間違いなく満足している」

　そう語ったトゥルーエクスJr.は宣言どおり日曜決勝のステージ1を支配し、都合145周をリードする展開に。しかし背後のウォレスJr.がピットの作業ミスで後方へと下がり、自身もハイラインに張り付きウォールをブラッシュするかのようにハンドリングが厳しくなり始めた151周目に、ついに5番手スタートだったチャスティンに首位を奪われてしまう。

　しかしここで喰い下がった19号車のトヨタ・カムリは、ステージ2の最終周に向け首位の1号車シボレー・カマロZL1を猛追。背後に急接近してボトムへ移ろうかという瞬間に、不運なアクシデントが発生する。

　バックマーカーに詰まって速度を落としたチャスティンが壁に接触し、跳ね返された弾みでトゥルーエクスJr.のフロントに接触。たまらずスピンを喫したカムリはエプロンまで飛ばされ10位でステージを終え、そのままチャスティンが今季5度目のステージ制覇を手にした。

「もちろん、ステージ2の終わりに勝利を目指してチャステインに近づいたが、つま先（フロント）をぶつけられてしまった。そこからは本当にタイトだった」と、最終的には31位に終わったトゥルーエクスJr.。

「ただ残念な駆け引きだった。そこには充分なスペースがあったが、彼はちょうど壁から落ちてきて僕にぶつかった。右前方をヒットされ、そこからはかなりヒドい状態で、その後のリスタート（281周目）でもかなりキツくなったよ……」

　ステージ3の再開となった194周目にも、バッストレッチで9台が絡む最初の“ビッグワン”が発生した終盤戦は、そのトゥルーエクスJr.がピットロードで4つ順位を取り戻す奮闘を見せる。しかし厳しくなったハンドリングが戻ることはなく、281周目に3番手で迎えたリスタートでは、今度は自身が“ビッグワン”の引き金となり、ここで8台のクルマが道連れとなってしまう。

「とにかくルーズになり、誰を壁に押し込んだのかさえわからないが、彼らに謝罪したい。おそらく僕のせいでとてもタイトになってしまい、トラックに留まることはできなかったんだ」

■道連れにするなんて、何の意味があるんだ！

　これで最後の勝負はステージ3を通じて先頭を牽引してきたチャスティンとラーソンに絞られ、残り7周のリスタートへ。ここでインサイドを選択していたチャスティンはターン1に猛然と飛び込むと、ダーリントン特有のバンクはシボレーを上段へと押し流し、ラーソンの進路を塞ぐ形でクラッシュ。

　そのままバックストレッチまでスロットルを緩めず1号車を押し続けたラーソンを含め「ここでフェンスに道連れにするなんて、何の意味があるんだ！」と激怒するHMS陣営に対し、チャスティンは「ターン1にフルコミットした」と語り、自身のアグレッシブさを擁護する言葉を残した。

「本当にタイトだったし、僕は僕自身に集中していた」と続けたチャスティン。

「彼のラインを絞りたかったし、押し上げたかった。そして僕もターンとラインに神経を注いでいたんだ。僕らは1日中、こうして行ったり来たりしながら競争を繰り広げている。だからこそ、絶対にあそこで引くことはできなかったんだ」

　残り2周のオーバータイム・リスタートで首位を譲り受けたバイロンに対し、その手前281周目でフロントエンドにダメージを負っていたケビン・ハーヴィック（スチュワート・ハース・レーシング／フォード・マスタング）に追撃の余力はなく。そのままバイロンが今季カップシリーズ初の3回目のウイナーとなった。

「そうだね、本当にすごいことだよ」と予想外の結末を喜んだバイロン。

「僕の祖父は木曜日に亡くなったんだ。家族がここにいてくれたらいいのにと思うよ。正直なところ物事にはうまくいく方法があって、今日はそのとおりになった。確かにこれは予想していなかったし、最高のステージ3ではなかったけれど、僕たちはただ戦い続けただけで、状況は少しずつ好転していったんだ」

　土曜に開催されたNASCARエクスフィニティ・シリーズ第11戦『Shriners Children’s 200』は、ターン4出口で壁に跳ね返り、ゴールライン手前100ヤードのところでジョン-ハンター・ネメチェク（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタGRスープラ）を逆転したカイル・ラーソン（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）が、文字どおりの“ダーリントン・ストライプ”を引っ提げて勝利。

　同じく併催のNASCARクラフツマン・トラック・シリーズ第9戦『バックルアップ・サウスカロライナ200』は、クリスチャン・エッケス（マカナリー・-ヒルゲマン・レーシング／シボレー・シルバラードRST）が待望の今季2勝目をマーク。服部茂章率いるハットリ・レーシング・エンタープライズ（HRE）、16号車タイラー・アンクラム（トヨタ・タンドラTRD-Pro）は終盤タイヤダメージを抱え14位に終わっている。