小林可夢偉、コンウェイに続きロペスもセブリングWエントリーに。AXRでジョンソンの代打務める

　IMSAウェザーテック・スポーツカー選手権内の耐久カップ“IMSAミシュラン・エンデュランスカップ（IMEC）”で、アリーが支援する48号車キャデラックDPi-V.Rを走らせているアクション・エクスプレス・レーシング（AXR）は、次戦第2戦セブリング12時間に向け、ジミー・ジョンソン欠場時の“緊急時対応プラン”を実行に移す予定だ。具体的には、ホセ-マリア・ロペスをNASCARレジェンドの代役に起用する。

　チームマネージャーのゲイリー・ネルソンによると、AXRはジョンソンが3月16～19日にセブリング・インターナショナル・レースウェイで開催される12時間レースに出場できない場合の対策案を、年初からすでに準備していたという。

　同チームは今月17日、2021年のWEC世界耐久選手権シリーズチャンピオンであるロペスが、IMEC第2戦でジョンソンに代わってアリー・キャデラック・レーシングの48号車のシートに座ることを確認した。

　このドライバー変更は、NASCARカップシリーズで7度のチャンピオンシップ獲得を誇るジョンソンがIMSAと並行参戦している、NTTインディカー・シリーズの第2戦テキサスとセブリング12時間の開催日程が重複するスケジュール問題から生まれたものだ。

　2021年にインディカーのロードコースイベントにのみ出場したジョンソンは今年、フルシーズンの取り組みにステップアップしている。

「インディカーが彼らのスケジュールを発表したときから、我々はこの“緊急時対応プラン”を準備してきた。その後、テキサスのイベントとの衝突が避けられないことが分かった」とネルソンは説明した。

「ホセ-マリア（・ロペス）を起用することについては、本当に簡単に決断することができた。彼はデイトナで私たちと一緒に走り、ロレックス24（デイトナ24時間）に至るまでのすべてのテストもこなしてくれていたため、彼を起用するのは当然とも言えることだ」

「彼と（小林）可夢偉はWECのレース（3月18日決勝の開幕戦セブリング1000マイル）にも出場する。しかし、彼らはそれに耐えうるドライバーたちだ。セブリングでのエクストラ・ラップは、12時間レースでのアリー・キャデラックの活躍のために私たちを助けることができると思う」

「私たちはジミーを恋しく思うが、同時に彼がテキサスで最高の結果を得ることを願っている」

■金曜はトヨタと戦うWEC1000マイル、IMSAの12時間レースは翌日スタート

　セブリング戦を欠場するジョンソンは、ワトキンス・グレンとロード・アトランタで行われるIMECの残り2戦で、ヘンドリック・モータースポーツが支援する48号車キャデラックに復帰することが期待されている。

「僕はチームのもとに戻り、彼らと一緒にセブリングでアリー・キャデラックとレースをするのを本当に楽しみにしていた」と語ったジョンソン。

「我々は2021年のセブリングでは素晴らしい走りを見せ、レースのほとんどで優勝争いに加わっていたんだ」

「ホセ-マリアは素晴らしいドライバーであり、彼はきっと素晴らしい結果を出してくれるだろう。また、チームも経験豊富だからアリー・キャデラックを表彰台に乗せることができると思う。できれば頂上に立ってほしいね」

　WECではTOYOTA GAZOO Racing 7号車トヨタGR010ハイブリッドのクルーとして可夢偉、マイク・コンウェイとチームを組んでいるロペス。彼は先月末に行われたデイトナ24時間でウェザーテック・スポーツカー選手権デビューを果たした後、IMSA DPiクラスで2度目のスタートを切ることになる。

　これはAXRでのチームメイトである可夢偉とマイク・ロッケンフェラーと同様に、現WECチャンピオンがセブリングでのWEC第1戦1000マイルレースと、IMSAの12時間レースにダブルエントリーすることを意味する。なお、AXRの31号車キャデラックDPi-V.Rをドライブするコンウェイもまた、セブリングでふたつのレースを戦うドライバーのひとりだ。

　ロペスは、「残念なことにジミー（・ジョンソン）はインディカーとIMSAの両方を同時に行うことはできない。だから僕はセブリング12時間にも参加するつもりだった」と語った。

「最初はWECの開幕戦に参加する。僕たちは金曜日にトヨタとレースをして、それからガレージを渡って土曜日はアリー・キャデラック・レーシングでレースをする予定だ」

「アクション・エクスプレス・レーシングでふたたび（キャデラックを）ドライブする機会に本当に感謝している。僕とマイク（・ロッケンフェラー）と可夢偉が良い結果を残せることを願っている」

　ロペスは次のように付け加えた。「デイトナ24時間でアリー・キャデラックチームの一員になれたことは、僕にとって素晴らしい出来事だった。チームの努力と、ジミー、マイク、可夢偉の走りをとても誇りに思ったんだ」

「生憎、自分たちが思い描いたような結果にはならなかったが、ペースは良かった。デイトナでのレースは僕にとって始めてのアメリカンレースだった。思っていたよりずっと良かったよ。自分自身のパフォーマンスには満足できたんだ」