WRC“ベンチ送り”からステージ優勝2回＆4位入賞。勝田貴元、再起は「周りのサポートのおかげ」チーム代表も改善を称賛

　TOYOTA GAZOO Racingから世界ラリー選手権（WRC）に参戦する勝田貴元は、先月のラリーチリで”ベンチ”送りとなり、欠場を余儀なくされた。しかし復帰戦となったセントラル・ヨーロッパ・ラリー（CER）では4位とカムバックを果たした。

　なぜ勝田は再起することができたのか？　本人が理由を語った。

　31歳の勝田はこれまで、WRCで5度表彰台を獲得しているが、今季のアクロポリス・ラリーギリシャを終えた段階では6戦連続でトップ5フィニッシュを逃し、チリ戦では代わりに若手のサミ・パヤリが起用された。

　WRCキャリアでも最も厳しいシーズンのひとつを送ってきた勝田だが、CERでは2度のステージ優勝を含む4位と好走を見せた。パワーステージで優勝し、日曜日の順位でトップに立ったことで、スーパー・サンデー・ポイントの最大12点を獲得。ヒョンデとマニュファクチャラーズタイトルを争うトヨタにとって極めて重要な後押しとなった。

　勝田は、チーム内や周囲のサポートがなければ、このような結果を残すことはできなかったと考えている。

　また勝田がドライビングに微調整を加えるために取り組んできたのが、ペースノート作り。ステージ走行中に処理が難しい余計なディティールを取り除き、シンプルなモノにすることだ。

「このラリーの前には、非常に大きなプレッシャーを感じていました。ここ数ヵ月、そしておそらくシーズン開幕からずっと苦しかったですし、もちろん先月が一番厳しかったです」と勝田は言う。

「しかしチームや周りの人たちからの力強いサポートがありました。それが、強くなって戻ってくることができた理由のひとつです」

「エンジニアやチームメイトのカッレ（ロバンペラ）、セブ（セバスチャン・オジェ）、エルフィン（エバンス）たちから電話やメッセージをもらったり、大きなサポートを受けたりしました」

「もちろん、後から言うのは簡単です。本当に厳しい時間だったので、（チリ戦欠場が正しかったかどうか）言うのは難しいです。色々と考える時間はありましたし、集中して仕事をすることができました」

　トヨタのWRCチームを率いるヤリ-マティ・ラトバラ代表は、勝田のCERでの走りを「見事」だったと称賛。日曜日のポイント獲得などが、トヨタのマニュファクチャラーズタイトル獲得の望みを繋いだと語った。

「タカには本当に感謝している。彼は素晴らしいパフォーマンスを見せてくれたし、（3位でフィニッシュした）エルフィンも素晴らしいパフォーマンスだった。彼らは現在の状況で我々を救ってくれたし、まだマニュファクチャラーズタイトル争いを戦えている」

「タカは本当に見事だった。彼は木曜日の時点ではかなりのプレッシャーを感じていた。1ヵ月ぶりにマシンに戻ってきて、かなりナーバスになっていた」

「彼が少し慎重で、その後スピードをあげて最速タイムを出していたのが分かる。トリッキーな時に、彼は簡単にやってのける」

「彼は成長していたし、これこそ我々が彼に望んでいるやり方だ。スピードは理解しているが、以前のタカの問題は、あまりにも早くからスピードを上げようとしていたことだった。今は徐々に（スピードを）築いている。自然にできるようになっていたんだ」