ロールス・ロイス創設者は120年後のEV「スペクター」を予言していた!? 夭逝の天才が遺した偉業と驚きの生涯を振り返ります

ブランドの創造者、チャールズ・スチュワート・ロールズ卿

ロールス・ロイスは創業120周年を迎える2024年、ブランドを語るうえで重要な人物についてフォーカスを当てて紹介しています。今回紹介するのは1877年8月27日生まれのチャールズ・スチュワート・ロールズ名誉会長です。彼は先駆的なレーシングドライバー、気球乗り、飛行家、そして本格的なエンジニアであり、革新者でしたが、その数多くの功績は、悲劇的な生涯の短さを際立たせています。短い生涯を駆け抜けたチャールズ・スチュワート・ロールズ卿がどんな人物だったのかご紹介しましょう。

生まれ持ったエンジニアの素質と、陸上速度記録を樹立した才能

チャールズ・スチュワート・ロールズ卿は1877年8月27日、ランガトック卿夫妻の3男として生まれた。出生地はロンドンのバークレー・スクエアの外れにあるヒル・ストリート35番地と登録されていたが、彼の心は常に一族の先祖代々の地、ウェールズとイングランドの国境にあるモンマス・シャーのヘンドレにあった。

エンジニアリングに対する彼の適性と熱意が最初に芽生えたのはこの地だった。9歳のとき、彼は寝室と厩舎の間に電気ベルを設置した。数年後、彼は母屋に電気を設置することを計画し、それを実施。その後の彼のキャリアで大いに役立つことになる説得力をここでも発揮し、彼は父であるランガトック卿にその費用を負担させたという。

ケンブリッジのトリニティ・カレッジで機械工学と応用科学を学んだロールズは、輸入ヨーロッパ車を常にいじっていたことから、学部生仲間から「ダーティ・ロールズ」という不名誉な（しかしおそらく正確な）あだ名をつけられた。学位取得後、彼はすぐにレーシングドライバーとして名を馳せ、最初のレースである1899年のパリ～ブローニュ間で4位に入賞した。その4年後、34人のドライバーと観客が犠牲になった運命のパリ～マドリード・レースにも出場した。同年、彼は80HPのモルスで時速83マイル（約134km/h）という非公式ながら陸上速度記録を樹立することとなる。

「世界で最も偉大なモーター・エンジニア」との運命の出会い

ロールズが人生でもうひとつの大きな情熱を傾けたのは飛行機だった。彼はロイヤル・エアロ・クラブの創設メンバーであり、当初は気球乗りとして170回以上の飛行経験を有していた。1907年に初めて動力飛行船に乗ったときのことを、彼は「生きる価値のあるもの、それは空の征服だった」と語っている。1910年には、英仏海峡をノンストップで往復した史上初のパイロットとなり、国王ジョージ5世から直々に祝辞を贈られ、ある新聞社からは「当代随一の英雄」と賛辞を贈られた。

しかし、ロールズが生計を立てるために選んだ道は自動車だった。1902年1月、彼は西ロンドンのフルハムにイギリス初の自動車ディーラーのひとつ、C.S.ロールズ社をオープンし、フランス製のパナールやモルス、ベルギー製のミネルバを輸入販売した。自動車はよく売れたが、イギリス国産車が顧客のニーズにも、経験豊かなエンジニアであり生涯の愛好家であった彼自身の基準にも合わないことに、ロールズは頭を悩ませていた。

ロールズの幅広い交友関係の中に、グレートブリテン＆アイルランド自動車クラブ（後のロイヤル・オートモービル・クラブ）を通じて知り合ったヘンリー・エドマンズがいた。エドマンズはロイス・リミテッドの株主であり、ヘンリー・ロイスが設計・製造した同社の初期のロイス「10HP」に大きな感銘を受け、1000マイル（約1600km）の試験走行に参加したことがあった。

それは、今にして思えば必然のように思える偶然の瞬間のひとつだった。エドマンズは、ロイス10HPがまさにロールズが求めていた高品質の英国製自動車であることに気づいたのだ。彼の熱意に押されたロールズは、ロイスとの面会を求め、エドマンズは1904年5月4日、マンチェスターのミッドランド・ホテルでの面会を実現させた。ロンドンに戻ったロールズは、ビジネス・パートナーであり、後にロールス・ロイスのマネージング・ディレクターとなるクロード・ジョンソンに、「世界で最も偉大なモーター・エンジニア」を見つけたこと、そしてロイスが作ることができるすべてのクルマを販売することを熱弁した。

世界屈指の高級車メーカーとして確固たる地位を築いた

ロールズは、適切な時期に、適切な場所で出現した適切な人物だった。熟練のエンジニアであり、自動車を熟知したエンスージアストであった彼は、政治、産業、メディア、さらには王族にまで幅広い人脈を持つ敏腕ビジネスマンでもあった。彼の頭の回転の速さは、ロールス・ロイスとその自動車を広めるためのマーケティングと広報の重要性を即座に把握した。有名な話だが、彼はエンジンをかけたまま、ラジエターの上にコップ一杯の水を載せてバランスをとり、一滴もこぼれないときの聴衆の反応を楽しみながら、シルバー・ゴーストの洗練さを実演してみせた。

1910年までには、ロールス・ロイスは世界屈指の高級車メーカーとして確固たる地位を築いていたが、当初の工場は手狭となり、1908年7月にダービーに工場を開設することとなった。フラッグシップ・モデルの40/50HP「シルバー・ゴースト」は、一連の過酷な長距離トライアルで圧倒的なパフォーマンスを発揮し、高い人気を誇っていた。この時期は、2003年のグッドウッド時代の幕開けまで、経験したことのないほどの驚異的な革新、拡大、商業的成功の時代であった。

並外れた偉業を遺して32歳の若さで世を去った

そして1910年7月12日、すべてが変わってしまった。海峡横断の成功から2カ月も経たないうちに、ボーンマスで開催された飛行競技会に参加していたロールズのライト・フライヤーの尾翼が破損してしまったのだ。機体は地面に落下し、スパーとキャンバスが絡み合った状態で墜落した。そしてロールズは現場で死亡が確認されることとなる。彼は史上12人目の飛行事故死者であり、動力飛行機で命を落とした最初のイギリス人であった。このとき彼はまだ32歳の若さだった。

チャールズ・スチュワート・ロールズ名誉会長は、優れた技術的頭脳と大胆な冒険心を兼ね備えていた。彼にとって飛行機と自動車が、強力な魅力を持っていたことは不思議なことではなく、両分野における真のパイオニアであった。彼が短い生涯でこれだけのことを成し遂げたことは、並外れたことであり、実際、彼がもっと長生きしていたらどれだけのことが成し遂げられただろうかと考えずにはいられない。

120年後を予言していた⁉︎

また、彼は他の誰もが気づかないことを見抜く生来の能力を持ち、その先見性は1900年に『モーターカー・ジャーナル』誌に寄稿した記事に完全に表現されている。

「電気自動車は完全にノイズレスでクリーンだ。においも振動もなく、固定式の充電ステーションができれば、非常に便利になるはずだ。しかし、今のところ、私は電気自動車がすぐに実用的になるとは思っていない。少なくとも、何年もかかるだろう」

実際、それから120年の時間がかかったが、ロールス・ロイス初の全電気自動車である「スペクター」の発表によって、この言葉は予言的であったことが証明された。

彼の残した遺産、すなわち大胆さ、想像力、そして常に大きく考え、より遠くへ進み、かつてないことに挑戦しようとする願望は、今日もなお、彼の名を冠した会社の中心で力強く、活力を与え続けている。

1世紀以上経った今も、ウェストサセックス州グッドウッドにあるロールス・ロイスの本拠地では、彼の想像力と勇気が生き続けている。

AMWノミカタ

あるレポートによると、アメリカの化学者ウィリアム・モリソンの発明により1890年頃に最初の電気自動車がデビューしたという。彼が開発した最高時速14マイル（約23km/h）の6人乗り自動車は、電化されたワゴンにすぎなかったが、人々の電気自動車への関心を高めるきっかけとなった。

その後数年の間に、さまざまな自動車メーカーの電気自動車がアメリカ全土で登場するようになり、ニューヨークでは60台以上の電気タクシーが走っていたらしい。1900年までには、電気自動車は全盛期を迎え、道路を走る全車両の約3分の1を占めるようになった。その後10年間、電気自動車は好調な売れ行きを示し続けたという。

チャールズ・スチュワート・ロールズ卿が『モーターカー・ジャーナル』誌に寄稿したのはまさにその時期であるが、生粋のエンジニアである彼は、当時の電気自動車の問題点と優位点をかなり具体的に把握していたと思われる。その後、電気自動車は衰退し、ロールズの求める「完璧」な電気自動車を生み出すまでに120年の歳月が必要だった。ロールス・ロイス初の電気自動車であるスペクターは彼の残した意志が引き継がれ生まれた作品に違いない。

■出典：”The History of the Electric Car”, U.S. Department of Energy https://www.energy.gov/articles/history-electric-car

Comments

[しんご]

120年前から固定式充電ステーションが整備されないとならないと把握されている…
航続距離の問題は同じく現代のEVのネックという事
全個体電池等の技術的ブレイクスルーが必要って事だよね
30年近く前に公立図書館で読んだよ
途上国にも高効率の太陽光とかの充電ステーションが出来れば可能だなって思ったよ
今なら半物質の充電ステーションとかかね
そうなるなら、電気を売るのは石油メジャーに代わる何かになるんだろうね