勝田貴元選手に続け！ なんと100人が選考に応募！ 国沢親方66歳はWRC育成ドライバーになれるか？

　勝田貴元選手に続くドライバーの発掘と育成を目的にしたWRCチャレンジプログラム。富士スピードウェイのショートコースで行われたセレクションには上限となる100人が応募。厳しい審査のなか4期生の候補6人が選ばれた。そして、昨年に続き66歳の「ラリーバカ」国沢親方も挑戦した。

文：国沢光宏／写真：ベストカーWeb

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■画期的なセレクションに性懲りもなく応募！

WRC15勝のミッコ・ヒルボネンが試験官。感激のあまりかミス連発

　歌手やタレントになる早道と言えばオーディションである。スカウトというアプローチもあるけれど、後者は運に頼る。自分で自分の道を切り開きたいのなら前者でしょう！　

　モータースポーツの場合、どうすれば選手になれるか？　今までだと家がお金持ちだったり、家族に有名ドライバーなどいる環境じゃないと難しかった。オーディションもあるが、ある程度の実績を持つドライバーしか立候補する資格なし。

　速く走るポテンシャルを持っていてもチャンスはほぼなかった。さて、人間には「才能」という不思議なチカラがある。100mを10秒台で走る人は、あまり練習しなくたって12秒台で走ってしまう。

　逆に14秒台の人だと、どんなに練習したって12秒台すら難しい。クルマの運転だって同じ。才能ある人は練習しなくたってキラリと光るセンスを持つ。ダイヤモンドの鉱石と言ってよかろう。日本語だと「金の卵」ですね。

　そいつを見つけるのがドライバーのオーディションである。海外では以前から行われていた。だからこそ体操の選手（セバスチャン・ローブ）やスキーのインストラクター（セバスチャン・オジエ）がWRCのトップドライバーになったりします。

　同じことを日本でもやってみよう、というのが『WRCラリーチャレンジプログラム』だ。2015年にスタートし、1期生は勝田貴元選手。2021年に2期生を募集し、現在2人がフィンランドベースでラリー活動をしている。そして2023年に3期生のオーディションを行った。

「世界で通用する日本人ドライバーをもっと育てたい！」というのがモリゾウさんの夢らしい。おっしゃる通りで、我が国は若手のラリードライバーを育ててこなかった。

　全日本ラリーのトップ争いをする日本人ドライバーを見ると、皆さん60歳に近い50歳代！　おそらく世界一高齢化が進んでいると思う（笑）。そんなことから2024年もオーディションを行うことになった。

　WRCラリーチャレンジプログラムのオーディションが始まった2021年、若いドライバーを育成するのが目的ながら、　TOYOTA GAZOO Racingに聞いたら「どうぞ」というので2021年のオーディションに申し込んだ。

　しかし！　新型コロナのため実技試験は行われず、実績優先で選抜された。私は「高齢なので伸び代はない」ということなんだろう。そらそうだ。泣きの落選です。

　どうせ落とされるなら実技試験を受けたい、ということで2023年も応募すると、受験時点で25歳という年齢制限が掛かっちゃいました。しかし、そこをなんとか！　と粘ると「試験だけなら受けていいですよ」。となれば受けるしかあるまい、とオーディションに臨む。

　隣には試験官が座り、設定されたコースでタイムアタックするという内容。私の試験官は2008年のラリージャパンで優勝したミッコ・ヒルボネンさんじゃありませんか！　

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■WRC優勝15回のミッコさんとタイムアタック！

当日はヘビーウェットでシビアなドライビングテクニックが求められた

　タイムは一次選抜合格基準の3番手。ヒルボネンさんも「いいね！」。いい気分のままWRCジャパンに出場したら、期待していた以上のリザルト（19位完走）を得た。そして2024年のオーディションです。今回は「受けるならどうぞ」。

　ありがたいことにワイルドカード扱いしてくれた。ジジイ枠のため試験走行はオーディション終了後。それまではダイヤモンド鉱石の皆さんに話を聞く。するとどうよ！　もう経歴はさまざま。

　大学の自動車部でジムカーナやダートラをやっている人もいれば、ゴーカートすら乗ったことのない人もいる。なんと2024年は100人（上限）がエントリーしたそうな。門を広く開いたオーディションですね。これだけ候補者がいれば、金の卵だっていると思う。

　実際、今年はレベルが高いドライバーもいる。走りを見ていて「この人は才能あるね！」。昨年最終選考まで残ったけれど残念賞だった人も上手。いずれもフィンランドでの最終選考に進んだ。

　おっと私でした。今年も試験官はヒルボネンさん。クルマは昨年同様1.5ℓNAのGRヤリスRS（CVT）です。昨年以上に気合いを入れてトライしたら、攻めすぎてアンダー出して沈没！　ヒルボネンさんに「泣きのもう一回」を頼んだら「いいですよ」というので再アタックしたら、これまた攻めすぎて沈没！　

　お願いしてお手本を見せて貰うと、上手過ぎる！　無駄なし！　神業ですよ。ウェットで4秒もちぎられてしまいました。WRCで15回も優勝したんだから当然か。ラリーファンとしちゃ死んでもいいくらいの幸せでした。

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■フィンランドで開催される最終選考に進んだ6人

2次選考を通過した左から尾形莉欧、浅野翔己、米林慶晃、ジール・ジョーンズ、稲葉摩人、柳杭田貫太の6名。インストラクターはミッコ・ヒルボネン（左）とヨウニ・アンプヤ（右）

　100人が応募し、6グループに分けて行った1次審査の結果21人が2次選考に進み、フィンランドで行われる最終選考に6人が進んだ。

　昨年最終選考会に残りながら涙をのんだ尾形莉欧（23）と米林慶晃（17）、モリゾウチャレンジカップに参戦した稲葉摩人（21）や柳杭田貫太（KANTA・24）、大学自動車部で夢を追う浅野翔己（22）、そして日本人の母を持ち、ニュージーランドで活躍するジール・ジョーンズ（19）の6人だ。

　この6人にモリゾウチャレンジカップの初代チャンピオン、山田啓介（30）を加えた7人が、フィンランドに渡り、フィジカルテストや5日間にわたる雪と氷のハードな走行テストを受け、2025年から活動する育成ドライバーが決定する。

　誰が選ばれるのか？　注目の結果は改めてご報告しよう。

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Comments

[wr*******]

最終選考に残り、勝田貴元と一緒に二人でフィンランドで修行した新井大樹選手にも、せめてラリー2に乗せるチャンスを与えてやってほしい。
というかヒルボネン太ったなぁ。

[shi********]

若者の邪魔をするなよ、人生も終活を考慮する時期です。
育成・・・？？？
若者のチャンスを老人の勝手で、やりたいなら独自でコツコツ地道にやるべきでは。