決着は0.003秒フォトフィニッシュ！ ダニエル・スアレスが3ワイドで王者を撃破／NASCAR第2戦

　決勝260周後のワイルドな結末を予感させる前兆か。スタートわずか2周で16台のマシンが絡む波乱の幕開けとなった2024年NASCARカップシリーズ第2戦『アンベター・ヘルス400』は、自身もそのクラッシュでダメージを負いながら、混沌の渦中から抜け出したダニエル・スアレス（トラックハウス・レーシングチーム／シボレー・カマロ）が横ならびの”フォトフィニッシュ”でチェッカー。

　ホワイトフラッグ残りふたつのコーナーで、カイル・ブッシュ（リチャード・チルドレス・レーシング／シボレー・カマロ）、そして新王者ライアン・ブレイニー（チーム・ペンスキー／フォード・マスタング）との“3ワイド”を演じた勝負は、実にバンパーの厚み数センチ分で決着。スアレスがチャンピオンのブレイニーに対し0.003秒、ブッシュには0.007秒とハイラインから超僅差で抜け出し、2022年6月のソノマ以来となるカップ通算2勝目を手にしている。

　ウイリアム・バイロン（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）が勝利を挙げた開幕戦『デイトナ500』に続き、2月23～25日にアトランタ・モータースピードウェイで迎えた第2戦は、新型モデルのフォード・マスタング“ダークホース”がふたたび予選で躍動。前戦ポールウイナーのジョーイ・ロガーノ（チーム・ペンスキー／フォード・マスタング）とポジションを入れ替えたマイケル・マクドウェル（フロントロウ・モータースポーツ／フォード・マスタング）が、カップ通算467戦目にして初のポールポジションを奪い、土曜時点でふたりが2戦連続のフロントロウを決めてみせる。

　しかし決勝オープニングラップを終えたコントロールライン付近で、予選2列目発進だったトッド・ギリランド（フロントロウ・モータースポーツ／フォード・マスタング）が姿勢を乱すと、後続の16台は1.54マイルのハイバンクで成す術なく飲み込まれる事態に。

　ここでアレックス・ボウマン（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）を筆頭に、タイラー・レディック（23XIレーシング／トヨタ・カムリXSE）やクリストファー・ベル（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタ・カムリXSE）ら、トヨタ陣営の優勝候補も大きな損傷を受けてしまう。

　さらにオースティン・ディロン（リチャード・チルドレス・レーシング／シボレー・カマロ）やハリソン・バートン（ウッド・ブラザーズ・レーシング／フォード・マスタング）らと同様、予選23番手発進だったスアレスもダメージを被り、車両修復に取り組むため何度もピットストップを強いられる。

■クラッシュの連鎖で順位が大変化。勝負はラスト5周で再開
　この“ビッグワン”の影響を被ることなく、むしろ逆境を逆手に取ったのが前年度アトランタ覇者のロガーノで、決勝開始前にドライバーの防護服や装備を規定する「NASCAR規則14.3.1.1に違反した」と指摘された2022年度チャンピオンは、左側のドライビンググローブ親指と人差し指の間に規定違反の改造があったとして最後尾に回されたものの、ピットスルーペナルティでのロスも最小限に留めることに成功。ラップダウンも免れ、ステージ1終了時点で12番手にまで回復してくる。

　ここで上位勢がピットに向かったことで、ブレイク後は2番手からリスタートしたフォードの22号車は、迎えた99周目にギリランド（序盤混乱の起因ながらレースハイの58周リードを記録）を抜き去り、6台の“ダークホース”艦隊を率いてトップに返り咲く。

　しかしロガーノの運命はふたたび暗転し、ステージ2の最終ラップでハイラインに移ろうとした際、そこにいたクリス・ブッシャー（RFKレーシング／フォード・マスタング）と交錯。さらにこの日はブッシュとも絡むなど再三のアクシデントに遭遇していたデニー・ハムリン（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタ・カムリXSE）も巻き込み、事実上の勝負権を失ってしまう。

　一方で、ポール発進からステージ1制覇を決めていたマクドウェルは、ピットロード入り口付近でブレーキをロックさせ、前戦デイトナ覇者バイロンと接触。ここでラップダウンを喫するも、終盤はオースティン・シンドリック（チーム・ペンスキー／フォード・マスタング）らと4ワイドを演じて優勝戦戦の輪に踏み止まる。

　その後もブラッド・ケセロウスキー（RFKレーシング／フォード・マスタング）やカイル・ラーソン（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）、チェイス・ブリスコ（スチュワート・ハース・レーシング／フォード・マスタング）らが姿を消すなか、残り12周でチェイス・エリオット（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）も、昨季自身の代役を務めたジョシュ・ベリー（スチュワート・ハース・レーシング／フォード・マスタング）らとクラッシュの連鎖に飲み込まれていく。

　ラスト5周で再開された勝負は、ダメージを抱えてここまで来たスアレスの背後から、王者ブレイニーやトヨタ陣営で気を吐くマーティン・トゥルーエクスJr.（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタ・カムリXSE）、そしてブッシュらが迫ってくる。

　ここですぐさまトップの座を掴み、4周にわたってその座を維持したディフェンディングチャンピオンが、ファイナルラップに向けボトムレーンを選んだのに対し、スアレスとブッシュはそれぞれハイ、ミドルのラインを選択。ターン3から"3ワイド"となった3台はそのままゴールラインを通過し、浮き沈みの激しいサイド・バイ・サイドの饗宴はタイミング上でわずか0.003秒差の決着となった。

■悲喜交交のトップ3「なんてクールな決着」「最悪の負け方」
「本当に接戦だったね。とても近かったし、良いレースだった。オースティン・シンドリックも素晴らしい仕事をして、最後は僕の状況を見ながらプッシュしてくれた」と、レース後には自分が勝者だったことに「今も驚いている」と語ったスアレス。

「2周目で大破してしまったけど、僕のクルーはこのクルマを修理する素晴らしい仕事をしてくれた。そのトラックハウス・レーシングとここにいるすべての素晴らしいファンには、どれだけ感謝してもし切れないね！」

　一方、それぞれの位置から勝利を狙ったブレイニーとブッシュも、最終2コーナーでの車両の位置を考えれば、結果は予測可能だったと振り返る。

「（ターン）1と2では上のレーンがそれほど伸びてこないように、充分リラックスできていた。終了前の3周と同じようにやったし、かなりうまく管理できていた。僕はただ一番下を選んだだけで、それが最も安全な場所だったからね」とブレイニー。

「なんてクールな決着だろう。いつもそばにいてくれたファンに感謝したいし、最後までスリーワイドでフィニッシュできるなんてとても楽しいレースだ。ダニエルにとっては幸せだし、カイルもカッコ良かった。僕も僅差で勝ってきたんだし、それだけの差で負けてもあまり文句は言えないね」

　同じく“グッドルーザー”のブッシュも「通常（ターン）3に入るのがもっとも遅れたクルマが、サイドドラフトやその他すべての点でライン上で優位に立つんだ」と続ける。

「だからその時点で2番手だった俺は……12号車（ブレイニー）に次ぐ2位だと思ったんだがね。でも、ダニエルが勝つのを見るのは良いことだ。我々はシボレーのチームパートナーとしてお互いに助け合い、そこで一緒に働いている」

「友人がいて同盟を結べばうまく行くようだということを示せたし、それが今日の良い部分だった。だがスリーワイドの接戦で、我々は最悪の負け方だ。まるで『ライトニング・マックィーン』風のフィニッシュなんて大嫌いだ！」

　そのブッシュは金曜に併催されたNASCARクラフツマン・トラック・シリーズ第2戦『Fr8 208』を制覇し、新体制のスパイア・モータースポーツでキャリア通算65勝目をマーク。同じく併催されたNASCARエクスフィニティ・シリーズ第2戦『ラプターキング・オブ・タフ250』は、ほぼすべての周回をリードしたルーキーのジェシー・ラブを撃破し、僚友のオースティン・ヒル（リチャード・チルドレス・レーシング／シボレー・カマロ）が2008年のトニー・スチュワート以来となる開幕連勝を飾っている。