誰が乗る!?「朝2:45の始発便」誕生のワケ ただ“日本一早い便”ではない！ 超早朝便のニーズとは？

2時45分にバス乗って東京駅へ

　鉄道の始発便は、どんなに早くても朝4時台からですが、高速バスでは、それより早い便も少なくありません。2024年6月1日からは、なんと「2時45分」始発の東京駅行き高速バスが誕生します。
　
　なぜ、それほど朝が早いのでしょうか。どのような需要があるのでしょうか。

「2時45分発」の高速バスは、群馬県の「日本中央バス」が運行する前橋・高崎―池袋・新宿・東京駅線に新設されます。前橋バスセンターを2時45分に出発し、前橋駅3時00分発、高崎駅は3時25分発。埼玉県内や東京都内では途中停まらずに東京駅へ直行し、バスターミナル東京八重洲へ5時30分に到着します。

「東京駅朝6時発の新幹線に乗ろう!! 前泊の必要もありません」
「高崎から初電の新幹線では間に合わない、のぞみ1号（博多行）・かがやき501号（敦賀行）・やまびこ51号（盛岡行）が利用可能になり、旅の選択肢が更に広がります」

――運行開始前のチラシでは、このような使い方が紹介されています。

　北陸新幹線の場合、高崎の始発便は7時17分発（東京駅6時28分発）の「はくたか」金沢行きです。金沢には9時32分に到着しますが、その1本前の東京駅始発便である6時16分発「かがやき」敦賀行き（高崎は通過）に乗れば、金沢は8時43分着、敦賀には9時34分着なので、行動の自由度はグッと広がるかもしれません。

　ただ、東京駅からの始発新幹線に乗れるというのは、あくまで使い方の例。今回の超早朝バスの設定は「コロナが明けて、会社としても新しいことをやっていきたい」という思いが強いと日本中央バスは話します。

　しかもこの「2時45分発」は、同社の“最も早い始発便”ではありません。

　2024年6月以降も、最も早いのは前橋・高崎・藤岡―羽田空港線の始発で、前橋バスセンター「2時40分発」。その次が「3時10分発」という早朝ぶりです。

「この2時40分発の羽田空港行きが、かなりご利用が多いのです。もしかしたら東京駅行きも需要があるのでは、と思っての（2時45分発の）新設です」（日本中央バス）

2時台に移動も「苦ではない」

　さらに、日本中央バスの“超早朝便”は前橋・高崎以外でも。伊勢崎・桐生・太田・館林―羽田空港線も、始発は桐生駅「3時00分発」となっています。

「2時45分発」が新設される前橋・高崎―池袋・新宿・東京駅線に至っては、その次の前橋バスセンター「6時00分発」便、さらにその次の「7時00分発」便とも運休中です。常識的な(?)時間帯の始発便を運休しながら、ある意味2時45分発に“賭けて”いると言えなくもありません。

「2時台、3時台に乗り場へ来ることも、北関東においては、それほど苦ではないのかなと思っています。お客様はクルマで駅まで来られますし、バスで寝られます。たとえば東京駅から始発の新幹線に乗るのに、わざわざ泊まるほどではない、という意識があると思います」（日本中央バス）

　その早朝の移動ニーズは、鉄道で夜行列車が運行されていたころからあったといいます。

「かつての（新潟方面―新宿の）夜行快速『ムーンライトえちご』や、（金沢―上野の）急行『能登』なども、上り便は高崎駅へ3時台や4時前後に停車していましたが、利用する人は多かったです。その記憶も下敷きにあります」（同）

　ちなみに、前橋2時40分発が設定されている羽田空港線は当初、あまりに早すぎるとして、共同運行相手の東京空港交通も驚いたそうですが、蓋を開けてみると好調だったとか。

　宿泊代も高騰するなか、前泊をせず深夜帯に移動して、朝から思いっきり行動できるというニーズを、夜行列車に代わって高速バスで実現している日本中央バス。今後も、「その手があったか！」という施策を打ち出していきたいと意気込みました。

Comments

[zpf********]

バスの運転手にとってはきつい事だ

[qq6********]

超早朝便というより深夜便だと思うが、言い換えれば夜行列車の需要というのは工夫すればまだあるということだよ。それも寝台特急のような料金の高い列車ではなく、リクライニングシートの座席車で深夜でも主要駅に停車するかつての夜行急行列車のような存在だ。特に札幌〜青森を結んでいた急行はまなすの廃止は競合する夜行バスが存在し得なかっただけに惜しまれる。新青森始発の東京行新幹線にも間に合うしね。