ST-TCRクラスでアウディが念願の初勝利「カメさん作戦が効いた」｜スーパー耐久富士24時間

　6月2日、3日に富士スピードウェイで行われたピレリ スーパー耐久シリーズ2018第3戦“富士SUPER TEC24時間レース”。今年は参戦台数も増え注目が集まるST-TCRクラスは、目まぐるしくトップが入れ替わる激しいレース展開となった。

　クラスポールポジションは参戦2戦目となる#65 L&JR Mars Audi RS3 LMS。レース序盤もトップを快走するが1回目のピットストップ時にピットレーンの速度違反がありドライブスルーペナルティを受け後退。代わりに#98 FLORAL CIVIC TCRがトップに浮上。#10 Racingline PERFOMANCE GOLF TCRが2番手に続く展開となった。

　しかし、ナイトセッションになるとTCRクラスでトラブルが続出。開始6時間を経過したところ迎えたところで98号車がダンロップコーナーでストップ。トラブルに見舞われ一気に順位を落としてしまう。開幕2連勝中で今回50kgのウエイトハンデを背負っていた#97 Modulo CIVIC TCRも突然スローダウンするトラブルに見舞われたほか、夜明けごろには左フロントタイヤが外れるなど問題が続出。トップ争いから脱落してしまう。

　98号車のストップでレースをリードすることになった10号車のゴルフGTIも開始11時間を迎えるところでST-4クラスのマシンとクラッシュを喫しリタイア。夜が明けたレース後半は65号車が再びクラストップに躍り出るが、開始17時間30分のところでアクシデントに見舞われ、優勝争いから脱落してしまった。

　ライバルたちにトラブルやアクシデントが多発する中、序盤から堅実な走りを徹底していた75号車が最終的にトップに浮上。ノートラブル、ノーペナルティで683周を走り切り、クラストップチェッカーを受けた。

　今シーズンから参戦しているAudi Team DreamDrive Noahにとって嬉しい初優勝であると同時に、昨年のST-TCRクラス設立当初から参戦し、今年は4台体制で臨んでいるアウディRS3 LMS勢にとっても念願のクラス初勝利となった。

　75号車のAドライバーを務めた塚田利郎は「まさかアウディの初優勝が僕たちのチームに転がり込んでくるとは思ってもみなかったです」と安堵の表情をみせ、今回の勝因についてこのように語った。

「うちは最初から“カメさん作戦”でいきました。周りがハイペースで逃げていく中で、我々はとにかく（自分たちの）ペースを守って、クルマを労わることに集中しました。結果的にそれが勝利につながりました」

「レース序盤のあたりで、『本当にこの作戦でよかったのか？』という声が（チーム内）でなかったといえば嘘になりますが、それでも最終的に『この作戦を信じよう』と納得して、（作戦の徹底を）やり遂げることができました」

　また、75号車は24時間にわたってトラブルやアクシデントでストップするシーンは一切なく、接触や違反行為でのペナルティもなく走りきった。チーム内では事前に、リスクは絶対にとらない走りを徹底するよう、意思統一がなされていたという。

「他のチームを見ていても、クルマのトラブルも出ていましたし、コース上でのアクシデントも起きていました。我々はクルマを労わることはもちろん、他クラスのクルマを抜く時などもみんなで事前に話し合って、リスクを取らないようにしようと決めて臨んでいました。その辺の意思統一はできていたと思います」

　このレースで一気に46ポイントを稼ぎ、ST-TCRクラス3位に浮上した75号車。次戦の第4戦オートポリスではチームにとっても塚田自身にとっても地元レースということで、気合いが入っていた。

「ホンダ勢は有名なドライバー揃いで（彼らを逆転するのは）なかなか簡単ではないですけど、次回のオートポリスはチームにとっても私自身にとっても地元なので頑張りたいですし、非常に楽しみです」