トラックの聖地に“女帝”降臨。地元ハルムがキャリア通算10勝目、アルバセテも今季初優勝／ETRC第4戦

　欧州トラックレーシングの"聖地"とも称されるドイツのニュルブルクリンクにて、7月13日～14日に争われたETRCヨーロピアン・トラック・レーシング・チャンピオンシップ第4戦は、結果的に開幕から無双状態に突入している王者ノルベルト・キス（レベス・レーシング／マン）が、昨季から継続する“年間予選全セッション制覇”の記録を堅持し、土日双方のオープニングヒート（レース1、レース3）を制することに。

　しかしリバースグリッド採用の土曜レース2と日曜レース4では、それぞれ新たなウイナーが誕生する待ち望まれた展開となり、土曜は最前列から素晴らしいスタートダッシュを決めたシュテフィ・ハルム（チーム・シュバーベントラック／イベコ）が、シリーズ6冠の“帝王”ヨッヘン・ハーン（チーム・ハーン・レーシング／イベコ）と王者キスを抑えて今季初、キャリア通算10勝目を獲得。日曜もハーンの猛攻を凌いだスペイン出身アントニオ・アルバセテ（Tスポーツ・ベルナウ／マン）が今季4人目の勝者となっている。

　開幕2戦で両日の予選最速から週末4ヒート完全制覇の“グランドスラム”の偉業を連発した王者キスだが、前戦ベルギーのゾルダーではクローム登録のルーカスと共闘したハーン親子にその牙城を崩されるなど、その連続記録はついに途切れることとなった。

　しかしトラックの聖地で迎えた週末最初の予選では、地元観客の前でハーンのポールポジション獲得を阻止し、王者の貫禄を示したキスが後続に0.8秒もの大差をつけ定位置を確保した。

　これで今季7度目のポールシッターとなったチャンピオンは、そのままハーンの追撃を振り切り12周を走破。まずは幸先よくポール・トゥ・ウインを決めてみせる。しかし、この週末最初のヒートで奮闘したのがハルムで、ファイナルラップでステフェン・ファース（タンクプール24レーシング／スカニア）を仕留め8位でフィニッシュした彼女が、続くレース2に向けトップ8リバースの優位を手にした。

　これが決定的な要素となり、続くレース2で首位発進から逃げたハルムは、背後のクローム登録ホセ-エドゥアルド・ロドリゲス（レボコノート・レーシング・トラック・チーム／マン）を防御壁としつつ、良好なパフォーマンスを発揮していく。

　このオープニングラップの中段で3ポジションを上げたキスは、前方のハーン親子を攻略すべく息子のルーカスと肉弾戦を演じ、ここで弾かれた帝王の子息はレーストラック外へと弾き出されることに。

■ミッションに不具合を抱えても勝つ王者

　一方、ロドリゲスがもう少し長く守備を続けてくれることを期待していた首位ハルムだが、残り2周でバックミラーにヨッヘンとキスの2台が迫ってくる。チェッカーフラッグが振られるまで1.5秒の差がわずか1秒に縮まる緊迫した状況のなか、プレッシャーを見事に処理した彼女が待望の復活勝利を飾った。

「こんな大勢の観客が見守るグランドスタンドの前で、パートナーやファンと一緒にここ『トラック・グランプリ』で勝利することは、まさに夢ね！」と喜びを語ったハルム。

「残念ながら前回のレース（ゾルダー）では同じ機会を活かすことができなかったけど、この選手権と密度の高いフィールドを考えると、この勝利には本当に満足している。チームと、ここ現場にいる多くのファンに多大な感謝を送りたい。みんなのサポートは本当に素晴らしいです」

　明けた日曜も、ハーンに対しわずか0.274秒と差は縮められつつ、キスが今季8度目のポールポジションを獲得し、レース3がスタート。しかしここで真紅のMANにはギアボックスのトラブルが疑われ、一時は4番手までポジションを下げてしまう。

「ギアを選ぼうとしたが、セレクトした場所に入らなかった」と明かしたキスだが、なんとか宥（なだ）め賺（すか）して走行可能なギアをチョイスし、サッシャ・レンツ（SLトラックスポーツ30／マン）やロドリゲスを仕留めると、終盤にはハーンのリヤバンパーに迫って首位奪還を狙う勢いを取り戻す。

　ここで11周目にハーンが小さなミスを犯したのを見逃さなかったキスは、シケインを抜ける際にスイッチバックを決めてファイナルラップへ突入。ニュルブルクリンクのファンが待ち望んでいたハーン勝利の夢も打ち砕く、今季13勝目を手にした。

　迎えた最終ヒートも最前列からスタートしたハルムだったが、ここでターン1のホールショットを奪ったのは隣に並んでいたアルバセテで、チェッカーフラッグまでその位置をキープ。最終的にハーンやレンツが表彰台に上がり、そして王者キスにもかわされた彼女は5位に留まる結果となった。

　最終レース4で今季初のポディウム圏外となったキスだが、ここからシリーズは本格的なサマーブレイクを経ることに。続くFIA ETRCの2024年シーズン第5戦は、8月31日～9月1日にチェコ共和国のモストで再開のときを迎える。