ラッピとオジエが抜け出したWRCメキシコ2日目。勝田貴元デイリタイア、Mスポーツ受難の1日に

　3月17日、WRC世界ラリー選手権第3戦『ラリー・メキシコ』の競技2日目は、SS3～SS10まで計8本のステージで争われ、ヒョンデ・シェル・モビスWRTのエサペッカ・ラッピ（ヒョンデi20 Nラリー1）が総合トップに立った。日本人ラリードライバーの勝田貴元（トヨタGRヤリス・ラリー1）は、アクシデントによりデイリタイアとなっている。

　標高2000メートルを超えながら日中は30℃前後まで気温が上昇する、クルマにもクルーにも厳しいラリーが始まった。前日の16日（木）にグアナファト市街地での2本のスーパーSSを終えた各車は、この17日（金）のデイ2より本格的なグラベル（未舗装路）ステージを戦っていく。

■波乱の幕開け、Mスポーツ・フォードWRTの3台全車がストップ

　デイ2のオープニングとなったSS3は今大会2番目に長い29.07kmの“エル・ショコラテ”。同ステージに出走順1番手で臨んだオット・タナク（フォード・プーマ・ラリー1）はターボにトラブルを抱え15.8km地点で一度ストップ。ふたたび走り出したもののレーシングスピードでの走行は難しく、いきなり7分30秒以上のタイムを失ってしまう。

　また、僚友のピエール-ルイ・ルーベ（フォード・プーマ・ラリー1）は、スタートから19.6km地点の右コーナーでフロントをヒットさせて走行不能に陥った。

　さらに、プライベーターとして3台目のフォード・プーマ・ラリー1を走らせるジョルダン・セルデリディスも同じくSS3でアクシデントを起こし、道を塞ぐかたちでストップしてしまう。赤旗の原因となった彼はルーベとともにデイリタイアとなっている。

■早くもラッピとオジエの一騎打ちに

　Mスポーツ勢が試練に見舞われるなか、オープニングステージで速さを見せたのはヒョンデのラッピだった。髭を生やして今大会に臨んでいるフィンランド人は、前日の首位タナクを逆転して総合トップに浮上し、ステージ2番手で総合でも2番手に順位を上げてきたセバスチャン・オジエ（トヨタGRヤリス・ラリー1）を1.2秒リードする。

　続くSS4はオジエが、ラッピを0.4秒上回るタイムでステージ優勝を飾りギャップを縮めるが、午前のループ最後のSS5ではラッピがやり返し、その差を1.4秒と拡げてミッドデイサービスを迎えることとなった。

　サービスを挟んで行われた午後の再走ステージでも、ラッピ、オジエ、ラッピの順で午前のループを再現するようにステージ優勝を分け合った両名。SS8を終えた時点でトップ2のギャップは3.4秒と僅差だったが、3番手以降とは26秒差と間隔があいた。

　SS9として行われた全長3.53kmのスーパーSS“ラス・デュナス・スーパースペシャル1”で今大会5度目のベストタイムを記録したラッピは、この時点で通算6度のメキシコウイナーを6.9秒後方に追いやることに成功したが、僚友のダニ・ソルド（ヒョンデi20 Nラリー1）が制したSS10では7番手タイムに終わったことで、最大のライバルとの差は5.3秒に縮まっている。

「正直、ちょっと驚いている。僕のキャリアの中でもおそらく最高の日だった」とデイ2を振り返ったラッピ。

「いつもトップで戦えればいいと願っていたけれど、セブ（セバスチャン・オジエ）とトップを戦うなんて考えもしなかった。この日がどうなるかは考えていなかったが、自分たちのペースが良いという自信だけはあった」

■エバンスとヌービルが3番手を争う

　首位ラッピから約30秒、チームメイトのオジエからは約25秒後方の総合3番手につけたエルフィン・エバンス（トヨタGRヤリス・ラリー1）は、SS4でソルドからポジションを奪ったあと順位をキープしている。午後のループの途中までウェールズ人と僅差の争いを続けていたソルドは、SS7で左リヤタイヤのパンクによってタイムを失い、順位を総合4番手から6番手に下げた。

　彼に代わって総合4番手に上がったティエリー・ヌービル（ヒョンデi20 Nラリー1）は、午前中にハイブリッドユニットのトラブルに見舞われた。また、午後には右リヤのダンパーとドライブシャフトのブーツが破損したが、ベルギー人はそのまま走行を続けて3番手のエバンスに接近中。両者の差はデイ2終了時点で9.7秒となっている。

　この日2番手スタートを強いられた“現王者”のカッレ・ロバンペラ（トヨタGRヤリス・ラリー1）は、戦前の予想どおりルーズグラベルの掃除役となったことで、序盤からタイムを失いトップと1分弱の差、4番手のヌービルから19.9秒遅れて総合5番手となった。

■勝田貴元のGRヤリスが崖下に転落

　17日に30歳の誕生日を迎えた勝田は、総合7番手で迎えたSS5の終盤にマシンコントロールを失いコースオフ。約3メートルほどの崖下にクルマを落としてしまい、残念ながらこの日のラリーを終えている。幸い勝田とジョンストンに怪我はなかった。

　ラリー1勢に3台のデイリタイアが出たほか、タナクのスローダウンによってトップ10リザルトの後方には4台のラリー2車両が並んだ。その中でトップにつけるのはシュコダ・ファビアRSラリー2を駆るガス・グリーンスミスで、前年の僚友アドリアン・フルモー（フォード・フィエスタ・ラリー2）を8.5秒リードしている。前日、WRC2クラストップにつけたエミル・リンドホルム（シュコダ・ファビア・ラリー2エボ）は3番手に後退。カエタン・カエタノビッチ（シュコダ・ファビア・ラリー2エボ）がクラス4番手となっている。

　18日（土）のデイ3は今大会最長の一日となり、SS11～19までの9本のステージ、合計126.52kmで争われる予定だ。