ヒューストン2を終えて、下田丈「ヒートレースのスタートミスが、響いた結果だった」

AMAスーパークロス第2戦ヒューストン2は、プロサーキットカワサキにとって受難だったと言えるのかもしれない。チャンピオンを期待されるオースティン・フォークナーがスタートで不調、チームはラウンド2-3の中3日で異例のテストを挟み込んだ。

「ライディングとしては、ラウンド2のほうがよかった」
当然ながら、我らが下田もそのテストに参加。2日後のラウンド3に向けて調整を図った。

「ヒューストン2のスタートは、開幕よりもタイトなコーナーでしたよね。だから、本当はセンターのボックスよりも左側に入りたかったんですが、ヒートレースが5位だったからいい位置をとれませんでした。ヒートレースはスタートでスパン（AMAスーパークロスはスタート地点に公平さを期すため金網がしかれている。そこでスリップすることを、スパンと呼ぶとのこと）してしまったんです。クラッチミスもあったと思いますが、運もあったと思う。ペイトンにもそこを指摘されました」と下田は言う。

その位置の違いは、わずかだ。下田のメインイベントでのグリッドは、センターボックスから右へ3人目。ヒートレースと2列しか違わない…が、それだけでまったく違う結果になるのだと言う。下田は、10番手での立ちあがりだった。「もし、抜群に前に出られれば違うかもしれませんが、そうでない限り難しいグリッドでした。それでも、1周目、あるいは2周目くらいで4位だったモシマンの前に出られれば、スターレーシングヤマハの二人に追いつけたでしょうし、そうすればプレッシャーを与えて前に出られる可能性もあったと思います。

中盤、前を走るモシマンと3秒差くらいまでつめられたんですが、サンドコーナーの直後の3-3で周回遅れに阻まれてしまって、一気に離れてしまった」と。スタートからよくない展開が続いたが、この一瞬の動きがすべてのバランスを崩してしまった。運がない。

サンドコーナーのライン取りは勝負所の一つだったという。「フィニッシュを飛んだ後の90度コーナーは、タイムプラクティス時にマディだったんです。でもメインイベントではコンディションがよくて、イン側のコブもなだらかになっていたから、インを攻めていました。あそこをアウトからいくと、サンドコーナーをアウトで入って行くにはスネークしてしまう（蛇行。一旦インへ入ってからアウトへ）ので、僕のラインはうまくいっていたと思います」とのこと。450SXも大きな勝負の分かれ目になったセクションだが「サンドコーナー自体は、難しくはなかったですよ」と下田。

宿敵ジェット「ペースは大きく変わらない」
開幕レース後、下田が語っているのは「緊張してしまったことで、ペースがあがりづらかった」といいうこと。それ自体はおりこみずみで「整うのは3戦目から」と話していた。第2戦をおえた今、下田はあらためて「緊張もほぐれてきて、第3戦目、今回ミスしたところをしっかり改善して、ポディウムに上がりたい。3位以内を狙っていきます」と話す。

ラップタイムで比較するなら、十分に下田は戦える位置にいる。下田もそれは確信していて、とにかくスタートを課題だと考える。タイムクオリファイでは、たまたまクリスチャン・クレイグの後ろにつけたこともあって、下田は積極的に絡んでいった。「フープスは速かったですけどね」と下田は言う。全体的なペースはついていける、と。「クレイグは、250SXのなかで経験値があります（編注：クレイグは29歳。下田より11歳年上）。だから、開幕でも緊張感なく実力を出し切れるんだと思う。3戦目は、若手もほぐれてきて全員が実力を出し切れる」と下田は推察。つまり、3戦目からが本当の勝負だと。

「ジェットもスタートで逃してしまうと厳しい、1周目で今回は10秒以上はなされてしまっています。でも、前に出られればペースを上げられるものなんです。ラップタイムでは、そう大きく変わらない」と下田。2020年のプロモトクロスのランキングでは、差を拡げてしまった。だが、今は違う。“前に出れば、負けはしない”という意気込みを、強く下田の言葉から感じることができる。

ポディウムは、とても近いところにある。きっと。