最終SSで再逆転！ 手負いのオジエが0.6秒差でクロアチアを制し今季2勝目／WRC第3戦

　2月25日、WRC世界ラリー選手権第3戦クロアチアはデイ3のSS17～20が行われ、7冠王者セバスチャン・オジエ（トヨタ・ヤリスWRC）が総合優勝を飾った。

　22日（木）のシェイクダウンで開幕し、23日（金）から競技が行われているWRC初開催の『クロアチア・ラリー』。今季初のフルターマック（舗装路）ラリーとして行われている今大会では、初日にヒュンダイのティエリー・ヌービル（ヒュンダイi20クーペWRC）がラリーをリードする。しかし、翌24日（土）はトヨタ勢が強さをみせ、王者オジエとエルフィン・エバンス（トヨタ・ヤリスWRC）がトップ2を占める結果となった。

　上位2台の差はわずか6.9秒、総合3番手に後退したヌービルまで10.4秒という接近戦で迎えたラリー最終日は、サービスパークの北側に設定された4本のSSをサービスを挟むことなく走行するスケジュール。そのなかには今大会最長、全長25.2kmのロングステージであるSS17／SS19も含まれた。

　そのSS17の開始前に“事件”が起こった。サービスパークからSS17のスタート地点に向かっていたオジエのトヨタ・ヤリスWRCがリエゾン（移動区間）で一般車両と接触し、車両右サイドに大きなダメージを負ったのだ。

　しかしWRC7冠王者はそれを感じさせない走りを披露する。今朝最初のロングステージを制したのはエバンスだったが、オジエはチームメイトから2.7秒差のSS3番手で終え総合首位の座を守ってみせる。

　続くSS18でもステージ3番手となったオジエ。だが、やはり車両損傷の影響があるのか、ふたたびエバンスがステージウインを飾ったこのSSでは7秒の遅れをとり総合2番手に後退した。

　午後に行われたSS17の再走ステージとなるSS19では、首位エバンスと8.4秒差の総合3番手につけるヌービルが今大会6度目のベストタイムを記録。その差を8秒に縮め、2番手のオジエとは4.1秒差とした。

　三つ巴のまま迎えた最終SS20。まずはヌービルがタイムを出しにかかるが若干のオーバーシュートがあり、本人曰く2～3秒ほどタイムを失い暫定2番手タイムに甘んじる。一方のオジエは事故の影響を微塵も感じさせない力走で、最終パワーステージの暫定トップタイムを記録し、この時点で総合2位以上の順位を確定させた。

　最後のアタッカーとなったエバンスの走りに注目が集まるなか、ウェールズ人のスプリットタイムはオジエに対してプラス表示。その差が3.9秒以内であれば逃げ切り優勝となるが、プレッシャーからかエバンスは終盤のコーナーでわずかにラインを膨らませタイムを失ってしまう。

　このミスが致命傷となり最終的にはオジエから4.5秒遅れでフィニッシュ。その結果、オジエが最終パワーステージでチームメイトを逆転し、わずか0.6秒差という僅差での逆転優勝を飾った。オジエは開幕戦モンテカルロ以来、2戦ぶりの優勝、トヨタにとってもモンテ以来のワン・ツー・フィニッシュとなった。

　今週末、いまいちスピードに乗り来れなかったオット・タナク（ヒュンダイi20クーペWRC）は初日から順位変わらず総合4位でラリーを完走した。このクロアチアでWRカーデビューを飾ったエイドリアン・フルモー（フォード・フィエスタWRC）が堂々の5位フィニッシュを果たしている。

　総合6位は前日にふたつのステージを制した勝田貴元（トヨタ・ヤリスWRC）で、総合7位にはガス・グリーンスミス（フォード・フィエスタWRC）、ヒュンダイの3台目をドライブするクレイグ・ブリーン（ヒュンダイi20クーペWRC）が総合8位に入っている。

　WRCの次戦第4戦は5月20～23日に行われる『ラリー・ポルトガル』だ。