「大味」「直線番長」は思い込みだった！ レーシングドライバーが乗って「走りに驚いた」アメ車３台

　この記事をまとめると

■ミッドシップ化した新型が話題のコルベットは過去モデルも走りが良かった

■日本車イーターとして開発され失敗に終わったネオンも走りのバランスは絶妙だった

■ミニバンであるアストロにもシボレーのスポーティなDNAが注ぎ込まれていた

　世界耐久選手権での活躍が示すアメリカンスポーツの実力

　アメリカ製スポーツカーと言えば、最近登場した「シボレー・コルベット」を思い浮かべる。その最新モデルは伝統のFRレイアウト（フロントエンジン後輪駆動）を廃し、ミッドシップレイアウトとなっていて驚きを与えた。

　そればかりか、コロナ禍の影響で8月開催となった2021年ル・マン24時間レースに参戦。ミドシップモデルとしては初参戦ながら、クラス優勝したフェラーリ488GTEに次ぐ2位でフィニッシュしたのだ。しかも、優勝したフェラーリとは同ラップ。わずか41.686秒差という僅差で、ゴールするまで勝敗が見えない緊迫した熱戦を繰り広げて見せたのだった。

　ほかにもポルシェ911やアストンマーティンなど強豪が居並ぶル・マンでのこの活躍は、ミッドシップ化したことが単なるイメージ変更やファッション性だけでなかったことを如実に物語るものだった。

　シボレー・コルベットはFR時代にもル・マンをはじめとした世界耐久選手権で常に速さを示してきていて、「アメリカン・スポーツここにあり！」と存在感を見せつけていたのだ。

　そこで、今回はこれまでのレースやバトル、テスト試乗などを通じて「走りの良さ」に驚かされたアメリカン・スポーツを紹介してみたい。

　１）シボレー・コルベット

　アメ車といえば、大排気量のエンジンを搭載し、大きな車体が特徴的で、走りの性能に興味を持つ人はほとんどいなかった。走行性能を求めるなら欧州車。大きくゆったりとした大陸的な乗り味を求めるならアメ車と勝手に位置付けられていたように思う。シボレー・コルベットも1953年の初代登場時こそ直6だったが、1955年にオプションとしてV8エンジンを用意して以来、派手なボディーワークで架装したアメリカン・マッスルカーとして捉えられてきた。

　1983年に4代目となるC4が登場し、後に筑波サーキットでテストする機会があった。5.7リッターで230馬力前後（当時としては最強レベル）のパワーを発するエンジンに4速のAT（トルコン式オートマチックトランスミッション）を搭載し、いかにもアメ車らしいパッケージングで、発進加速は優れていそうだが、筑波サーキットのようなコンパクトで曲がりくねったサーキットでは扱いにくいだろうと予想した。

　だが、実際に走らせるとその操縦性、ハンドリングの良さに驚かされたのだ。ハードなサスペンション設定で車体のピッチングやロールが抑えられ、フラットな姿勢でコーナリングできた。そのサスペンションはフロントダブルウイッシュボーン式にリヤはマルチリンク式を採用。FRP製となって軽量化されたリーフスプリングを車体の横方向にレイアウトしていた。

　近年、ボルボがXC60などに採用している横置きリーフスプリングをすでにコルベットでは採用していたのである。しかも重いV8エンジンはフロントアクスルより後方のフロントミッドシップに搭載。前後重量配分を理想的にバランスさせてもいた。ラップタイムは測れなかったが、一緒にテストした930型ポルシェ911カレラと遜色ない実力を見せつけられ「アメ車恐るべし！」と初めて印象づけさせられたのだった。

　フツーのクーペとミニバンもバランスがいい

　２）クライスラー・ネオン

　次にアメ車ショックを受けたのは、クライスラーが1994年にリリースしたネオンだ。当時、北米をはじめ世界を席巻していた日本車に対抗すべく、コンパクトで安価なアメ車として企画開発されていた。1.8～２リッター直4自然吸気エンジン＋3速ATか5速MTが選べ、価格は1万USドル以下。日本では100万円で買えるアメ車として話題となった。

　だが、インテリアの作りや装備は安っぽく、国産車の質感や使い勝手、燃費には遠く及ばない仕上りだった。そして最後の比較テストとしていつもの筑波サーキットに持ち込んで国産車と「バトル」させてみたのだ。

　当初の予想では国産車が圧倒的に有利と見られていたのだが、実際に走らせてみると、ネオンはなんと競合国産車をぶっちぎる速さを見せつけた。アンダーステアが弱く、シャシー剛性が高い。ライントレース性に優れたハンドリングで筑波サーキットの最終コーナーをアクセル全開のままクリアしていける。競合国産車は対角ロールが大きく、みっともない姿勢でコーナリングしている姿とは対象的だった。

「このクラスでレースをするならネオンが最強だね！」とバトルに参加した全員が感心する走りの良さだった。

　３）シボレー・アストロ

　またまたシボレーブランドだが、これは自分でも実際に所有していた。1985年に登場し2005年まで生産されていたアストロはFRの商用車である。僕はこのアストロをベースに「スタークラフト社」がフルコンバージョンしたモデルを所有していたのだ。室内は豪華なヨットの内装のようにコンバージョンされ、本革のキャプテンシートや電動ベッドも備わる。当時、サーキットへの移動やパドックでのプライベート空間として大活躍したのだ。

　フルコンバージョン仕様はハイルーフで重量も重くなるのだが、このアストロ、キャビンの居心地だけでなく走りも素晴らしかった。軽いパワステで操作性がよく、商用バンベースの見切りの良い車体デザインで取りまわしにも優れている。

　箱根のターンパイクで先を急いでいた時に、さして飛ばしている感覚でもないのに帯同していたポルシェ911のドライバーから「追いつけない、待って！」と携帯電話で呼び止められたほど。リジットなのにバタツキがなく、重心が高いはずなのにロールが少ない。バランスの良さはネオンやコルベットにも共通していて、アメ車の走りに対する概念が踏襲されていると感じさせられた。

　アストロはアメリカン・スポーツではないが、スポーツ性の高い走りのDNAが注ぎ込まれているといえるモデルだった。

　大きいだけが取り柄のように思われがちだったアメ車だが、実は走りの素性の良さ、基本をきっちりと抑えたクルマ作りは現代の多くのアメ車にも活かされているのである。

Comments

元アストロ乗りですがとても嬉しい記事です。
なかなかいい事書いてくれる方は少ないので。
乗った事の無い人には分からないですよね。アメ車の良さは。

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