フェルスタッペンが3年連続F1チャンピオンに輝く。スプリントはピアストリが制す【第18戦レポート】

　現地時間10月7日（土）、2023年F1第18戦カタールGPのスプリントが行われ、オスカー・ピアストリ（マクラーレン）がトップチェッカーを受けた。また、2位に続いたマックス・フェルスタッペン（レッドブル）は2023年シーズンのドライバーズタイトル獲得を決めた。3位にランド・ノリス（マクラーレン）が続き、角田裕毅（アルファタウリ）は11位となった。

　今季6大会で実施されるスプリントイベントのうち4戦目となる今大会。今季のスプリントは新たなイベントフォーマット導入により、メインレースから独立したイベントとして開催される。スプリントのスターティンググリッドは現地時間7日に行われた『スプリント・シュートアウト』により決定された。

　1番グリッドは新人ピアストリ、2番グリッドにノリスと、予選で辛酸をなめたマクラーレンがフロントロウに並んだ。2列目3番グリッドに、このスプリントで3ポイントを追加すれば（6位以上に入れば）3年連続、自身3度目のF1ドライバーズタイトルを手にすることができるフェルスタッペンが続いた。

　上位3台を含む12台がミディアムタイヤを装着する一方、4番グリッドのラッセル、5番グリッドのカルロス・サインツ（フェラーリ）、6番グリッドのシャルル・ルクレール（フェラーリ）、18番グリッドの角田をはじめとする8台がソフトタイヤを装着と、タイヤ選択は2分するかたちに。

　なお、ピアストリは2周ユーズド、ノリスは3周ユーズド、フェルスタッペンは新品のミディアムをチョイスした。

　現地時間20時34分、気温32度、路面温度36度、湿度61パーセントというドライコンディションとなるなか、19周のナイト・スプリントはスタートを迎えた。ノリスとフェルスタッペンの蹴り出しが悪く出遅れるなか、ピアストリがターン1のホールショットを守り、2番手にラッセル、3番手にサインツ、4番手にルクレールが浮上する。

　フェルスタッペンは5番手、ノリスが6番手に後退する一方、後続でリアム・ローソン（アルファタウリ）が単独スピンからターン2の先のグラベル上にマシンを止め、セーフティカー（SC）が導入される。

　レースは3周目に再開されるとターン6でソフトタイヤを履く2番手ラッセルがピアストリのインに鋭い飛び込みを見せ、ミディアムタイヤのピアストリからラップリーダーの座を奪う。その後方ではローガン・サージェント（ウイリアムズ）がターン9で単独スピンを喫しグラベル上でスタックしマシンを止めた。これで2度目のSC導入となる。

　レースは7周目にふたたびリスタートを迎えた。ラッセルが抜群の蹴り出しでリスタートを決める一方、ターン1で3番手サインツが2番手のピアストリとサイド・バイ・サイドに、しかしここはピアストリが抑えた。

　トップのラッセルはソフトタイヤの利点を活かし、8周目にはピアストリに1.554秒差をつけDRS圏外にまで引き離すと、その後もじわじわとギャップを広げる。一方、9周目のターン1ではフェルスタッペンがルクレールを攻略し4番手に浮上する。

　10周目を迎えるとソフトタイヤ勢のペースが極端に落ち、フェルスタッペンは10周目のターン1でソフトタイヤ勢のサインツを容易くかわし3番手に浮上する。続く11周目のターン1では2番手ピアストリがラッセルを容易く攻略し、トップの座を取り戻すことに成功する。

　その直後、11周目のターン2でセルジオ・ペレス（レッドブル）、エステバン・オコン（アルピーヌ）、ニコ・ヒュルケンベルグ（ハース）の3台が3ワイドから接触するアクシデントが発生し、ペレス、オコンはその場でリタイア。ヒュルケベルグは自走でピットに戻るも、コース復帰は叶わなかった。

　これで3度目のSC導入に。レースは15周目、残り5周で再開された。ピアストリはファステストラップを更新する走りで逃げに出る。3番手フェルスタッペンは16周目にラッセルを攻略し2番手に浮上するが、この時点でピアストリとフェルスタッペンのギャップは2.4秒だった。

　フェルスタッペンはピアストリを0.3秒上回るペースでギャップを縮めにかかるが、残る周回数は4周しかない。フェルスタッペンは17周目にファステストラップを更新、それでも2台のギャップは2.1秒。ファイナルラップを迎えてもピアストリはフェルスタッペンを1.8秒引き離し、DRS圏内に近づけない。

　19周目、ピアストリがF1で初のトップチェッカーを受けた。2位に続いたフェルスタッペンは、2023年シーズンのF1ドライバーズタイトル獲得を決めた。3位に終盤ラッセルを攻略したノリスが続き、4位ラッセル、5位ハミルトン、6位サインツ、7位にルクレール、そして8位アルボンまでがポイントを獲得。角田は12位となった。

追記：スプリント終了後、ルクレールとランス・ストロール（アストンマーティン）が、トラックリミット違反を複数回にわたって犯したとして、それぞれ5秒のタイムペナルティが科された。その結果、正式結果では7位以下の順位が全体的に変更されている。

　2023年F1第18戦カタールGPのメインイベントとなる決勝レースは、日本時間8日26時より57周で行われる。