日本のトップ選手でも手を焼くF2、その難しさはどこに？ 福住仁嶺＆伊沢拓也が苦闘の日々を振り返る

　F1直下のカテゴリーとして、多くの若手ドライバーがしのぎを削っているFIA F2。近年F1にデビューするドライバーのほとんどが少なくとも1年はF2に参戦しており、ステップアップには欠かせないカテゴリーになっていると言える。

　そのF2に今季日本人ドライバーとして唯一参戦しているのが、宮田莉朋。彼は昨年、日本のスーパーフォーミュラとスーパーGT（GT500クラス）でダブルタイトルを獲得してヨーロッパで戦うチャンスを得たが、終盤2ラウンドを残した状態でランキング19番手と低迷している。国内レースのパドックでは、そのスピードや巧みなレースマネジメント、そして貪欲な姿勢が非常に高く評価されていたにもかかわらずだ。

　F2（と前身のGP2）にはこれまで多くの日本人ドライバーが参戦してきた。ただその中にも、国内レースなど他のカテゴリーでは高い評価を受けていたにもかかわらず、F2では結果を残せなかった者もいる。F2などのシングルシーターは車体がワンメイクと言えども、ドライバーの純粋な速さだけで序列が決まるとも決して言い難く、所属チームを含めた体制面をはじめとする様々な要素が絡んでくる。しかもそこに日本から挑戦する場合は、加えて環境の変化や言語の壁にも対処していく必要がある。

　F2の“カオス”さは、今季F1にデビューして高い評価を受けているフランコ・コラピントやオリバー・ベアマンが決してランキング上位につけているわけではないという点からも見て取れる。特にベアマンに関しては下位カテゴリーで毎年好成績を残し、昨年のF2でも初年度ながら年間6位に入って見せたが、今季はランキング15番手に沈んでしまっているのだ。

　そういった混沌とした環境で苦しんだ経験を持つ日本人ドライバー、福住仁嶺と伊沢拓也に当時の話を聞いた。

「あり得ない」トラブルの連続に泣いた福住

　福住は日本でF4、F3を戦った後、2016年に渡欧。名門ARTグランプリからGP3（現FIA F3）で2シーズン戦い、初年度7位、2年目3位という成績を残して2018年にF2にステップアップした。

　しかしながら、アーデンから参戦したF2では大苦戦。最高位は6位に終わり、ランキング17位でシーズンを終えた。並行して参戦したスーパーフォーミュラでも結果が残せず、彼は後にこのシーズンを「かなりショックな1年だった」と振り返っている。

「僕はF2でかなり苦労してしまいました。走りの方もうまくいっていなかったと思いますし、正直環境的にも非常に良くなかったなと思っています」

　そう語る福住。GP3時代の所属チームは、後のF1ドライバーであるシャルル・ルクレール、アレクサンダー・アルボン、ジョージ・ラッセル、ニック・デ・フリーズと、そうそうたる面子を擁していたART。トップチームにいたことで、ドライビングについてもみっちり教わることができたというが、F2では一転して厳しい環境に置かれた。

　福住がF2に参戦した2018年は、ちょうど車両切り替えの年。多くのマシントラブルが発生し、エンジンストールが相次いだことで一部レースがスタンディングスタートからローリングスタートに変更されたこともあったほどだった。

「本当にあの年はあり得なかったです」と振り返る福住は、当時自らの身に降りかかったトラブルの数々について語った。

「開幕戦のバーレーン（レース1）では、まともにスタートできない人もいたりして、ラッキーで4番手まで上がったのですが、ピット入る前にDRSが閉じなくなってしまいました。それで一番最後の方からのスタートになったレース2では追い上げて8位になっていますし、調子は悪くなかった。そうやって噛み合いそうな時にそういうトラブルが出たりしましたね」

「ステアリングが90度くらい曲がっているんじゃないかというくらい、アライメントが失敗している時もありました。そういうメンテナンス力だったということもありますが、何よりエンジンの（個体）差が激しすぎて、まともにレースできる感じじゃなかったですね。相方に比べてストレートでコンマ8秒くらい遅いということも普通でした」

「ハンガリーあたりで一度エンジンシャッフルがありました。その後のスパの予選では、辛い時に比べると前の方にいけましたが（8番手）、レースではエンジンが燃えましたね（苦笑）」

「そしてソチ（レース2）では、スタートでちょっと強引ながらも前に出てトップに立てたのですが、うまくシフトダウンできなくなりました」

　あれから6年が経っているということもあり、福住も半ば笑い話のような形でエピソードを話したが、「クルマが変わった最初のシーズンでトラブルばかりでしたし、正直あそこでは何も判断できないんじゃないかって思いますね」と複雑な表情を見せることもあった。

　その後の福住は日本に戻り、2021年にはスーパーフォーミュラとスーパーGT（GT500）でランキング2位を獲得した。今年はホンダ陣営からトヨタ陣営に移籍し、スーパーフォーミュラでは上り調子のKCMGに2回のポールポジションをもたらすなど躍動。切れ味鋭い速さを再び見せている。

30歳目前で欧州に。“ステップダウンした”感覚に思い悩んだ伊沢

　一方の伊沢に関しては、渡欧するまでの流れが福住と異なる。10代からヨーロッパに渡り、GP3、F2とステップアップした福住は育成ドライバーの王道を進んでいたと言えるが、伊沢はフォーミュラ・ニッポン／スーパーフォーミュラ、スーパーGTといった国内レースで既に経験を積んだ状態でのGP2挑戦だった。渡欧時29歳、シーズン中には30歳に。当時は子供も生まれたばかりだった。

　伊沢がARTグランプリからGP2に参戦した2014年は、ホンダが“第4期”のF1活動をスタートしたばかりの頃。そのホンダから声をかけられてGP2を戦うことになったわけだが、成績は振るわずランキング18位。上記のように日本のトップカテゴリーで経験を積んだ上での参戦という特殊な状況下でモチベーションを高く保つことができず、自ら帰国を申し出たという。

「僕は日本のトップカテゴリーを長くやってからGP2に行ったので、日本で言うスーパーフォーミュラ・ライツ（スーパーフォーミュラのひとつ下のカテゴリー）に乗っているような感覚になってしまいました。下のカテゴリーに乗っているような感覚だったんです」

「レースウィークのスケジュールも、メインがF1ですから、GP2は合間合間の変な時間にセッションがあったりしました。チームに関しても、日本のようにドライバーが走りやすいセットアップをするというよりは、ドライバーを育てるという意味で、『うちのセットアップでこうやって走れ』というスタイルでした。日本のトップのカテゴリーにいた僕としては、感覚的に……少し下に落ちたような感覚があって、そこにモチベーションをうまく合わせ込めなかったのが正直なところです」

「ちょうど30歳になった年で、子供も産まれたばかりでした。僕はそういったGP2の環境に対応できなかったので、その年の夏くらいにはホンダさんに『日本に戻ってレースをしたい』と伝えました」

「年齢も含めて、あのタイミングで自分がGP2に行ってF1ドライバーになれるとは思っていませんでした。隠すことでもないので正直に言うと、（欧州に）すごく行きたい！　というよりも、少し悩みながら行った部分がありました」

　国内トップカテゴリーからF2に、というキャリアパスに関しては伊沢と宮田は共通していると言えるが、「GP2の1年がうまくいかなかったのは自分の反省ですが、宮田選手はGTでもフォーミュラでもチャンピオンを獲っていて、まだまだ若い。通用して欲しいなと、純粋に応援したいですね」とエールを送った。

■SFとF2、マシンの違い

　スーパーフォーミュラとF2は、共に“F1に近いカテゴリー”のひとつとして、それぞれの車両の比較などがしばしば話題に挙がるが、伊沢も福住も、F2のマシンは乗りこなすのが難しいマシンだと感じていたという。

「日本のスーパーフォーミュラと比べると、あまり良い車ではないというか……」と言うのは、GP2時代の2011年からF2初年度の2017年まで使用されたダラーラGP2/11をドライブした伊沢。彼はさらにこう続けた。

「跳ねるというか……もうステアリングを押さえている作業の方が多いですよね」

「縁石とかの衝撃をもろに受けてしまって、ダンパーが吸収してくれないんですよ。パフォーマンスが低いクルマに乗っているような感じで、僕はそういうものに対応しきれなかったですね」

　また伊沢より1世代新しいダラーラF2 2018（2023年まで使用）に乗っていた福住も、「クルマの走らせ方は、F2とSFで全く違う」と語り、F2の方が扱いづらいのだと説明した。

「SFの方が空力（ダウンフォース）もあるし、タイヤの使い方もそれほど難しくないです。クルマを普通に走らせること自体はあまり大変ではないと思います。パワステもついていますし、空力があるのでロール感もなく、車体も軽いし、タイヤのグリップも高いです」

「良いクルマほど、慣れるのは簡単だと思います。スピード感にさえ慣れてくると、そこから走らせ方もわかると思いますし。F2から来たドライバーも、SFに来てもパッと乗れますよね」

「F2は車体は重たいですし、ダウンフォース感が全くないです。SFの方がバランスとしてはピーキーだったりすると思いますが、F2は重たいので全ての動きが遅く、どこまで限界に迫れているかのフィードバックを感じるのが難しかったりするのかなと思います」

「パワステもないのでステアリングも重く、舵角も大きい、そしてブレーキの踏力も大きい中で、限界を探らないといけないんです」

Comments

[ugd********]

宮田選手は酷い状態のモノコックで走らされているという話を聞いたけど、本当ならとても残念な体制ですね。