HREスープラがトップ10フィニッシュ！「2021 NASCARエクスフィニティシリーズ」にスポット参戦

ピット戦略で上位争いに加わるも、 多重クラッシュに巻き込まれ後退

　アメリカでもっとも高い人気を誇るモータースポーツ「NASCAR（ナスカー）」の3大カテゴリー、「カップ」、「Xfinity（エクスフィニティ）」、「Camping World Truck（トラック）」のトラックシリーズに長年参戦している「HATTORI RACING ENTERPRISES（HRE）」がさらなる上位カテゴリーへの挑戦としてスタートさせているエクスフィニティへのスポット参戦。8月21日に開催されたミシガン戦でも「＃61 AISIN TOYOTA GR SUPRA」でスポット参戦を果たしている。

エクスフィニティシリーズ第22戦にはウォレス選手を起用

　このエクスフィニティシリーズ第22戦は、デトロイト近郊のミシガン・インターナショナル・スピードウェイでの開催となる「New Holland 250」。ミシガンのコースは1周2マイルのオーバルコースで、ホームストレート部分は12度、バックストレートは5度、コーナーは18度とバンク角が深く、コース幅が広くどのラインでもスピードを維持でき、ライン取りの自由度が高いことが特徴である。

　HREは、その前日に予定されていたトラックシリーズとのダブルエントリーをしていたのだが同一サーキットではなく、そちらはイリノイ州のワールド・ワイド・テクノロジー・レースウェイで開催されていた。そのため、エクスフィニティにはHREレギュラードライバーのオースティン・ヒル選手ではなく、カップカー・ドライバーのババ・ウォレス選手を起用した。

3ステージの決勝レースは36番グリッドからスタート

　今回は、練習走行や予選セッションのない決勝レースだけを行うレースフォーマット。決勝グリッドは前戦のレース結果からの抽選により61号車は36番グリッドからのスタートとなった。

　東部時間8月21日（土）の午後3時30分からスタートしたレースは3ステージ制で、第1ステージ30周、第2ステージ30周、そして65周の第3ステージからなる125周（250マイル）で争われるレースとなる。HREの61号車はオープニングラップで28番手までジャンプアップ。さらに周回ごとに着実に前車を攻略していき23番手まで上げる。ここでチームはピット戦略を変更し、第1ステージ終了前のイエローコーション時にウォレス選手にピットインを指示。給油と4本のタイヤ交換、セッティング変更を施してコースに戻し27位で第1ステージのチェッカーを受ける。

　このステージブレイクでコースに留まり、チームの戦略が功を奏し第2ステージは8番手からスタート。このスタートでもターン1の進入で2台をパス、6番手でアウト側からターン2に差し掛かるが、5番手のマシンがハーフスピンから他車に接触、8台を巻き込む大クラッシュが発生する。

第2ステージは好位置からスタートするも多重クラッシュに巻き込まれる

　61号車の左サイドに1台のマシンがスピン状態から激しくヒットしてきて、ウォレスはそのダメージを負ったマシンを何とかピットまで戻す。そこからクルーは懸命な作業でマシンを修復、2周遅れの31番手でレースに復帰させると、ウォレス選手はこのあとも着実に順位を挽回し、第2ステージのチェッカーを17番手で受ける。このステージブレイクではタイヤ交換は行わず、給油とセッティング変更だけを素早くこなしてコースに送り出し、ポジションをアップさせたことで18番手から最終ステージのスタートを迎える。

　67周目に最終ステージのグリーンフラッグが振られると、14番手にジャンプアップ。しかし、クラッシュによる車両バランスの悪化と中古タイヤの消耗が激しく、徐々に後退を余儀なくされ、90周目には25番手までポジションを落としてしまう。

　ここでチームはタイヤの限界と判断してグリーンフラッグ下での早目のピットインを敢行、給油と新品タイヤへの交換とともにセッティングを変更して31番手でコースに戻す。

　ここから周回を重ねるごとにライバル勢が燃料給油で続々とピットインを開始。114周目には6度目のイエローコーションとなり、このタイミングで1周遅れの17番手にまでポジションを挽回すると、レースは残り11周となった。

　その後のリスタートで5台を抜き去ると、1周遅れのなかでは先頭に上がった61号車だったが、このタイミングで再びクラッシュが発生。幸運にもラッキードックの権利を獲得して同一周回の最後尾12位まで順位が上げることに成功。その後オーバータイムとなったリスタートでも2台をパスし、HREのマシンを初めてドライブしたウォレス選手は、カップドライバーの実力を遺憾無く発揮し、ダメージを負ったマシンでありながらも10位チェッカーでレースを終えた。

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スープラなのにトランクがあるやん。