＜全日本ロードレース＞ 大逆転！ ９Timesチャンピオン誕生！～レース２は高橋独走も中須賀に及ばず

ポイントリーダー高橋巧の接触→オーバーラン→再スタート→スリップダウン→追い上げ→16位フィニッシュ、という誰も考えていなかったような展開で迎えたレース２、つまり今年の最終レース。
「僕にはもう、やることはひとつだけ」という高橋がスタートから飛ばしに飛ばして、ホールショットから逃げまくります。もう１周目から３秒もつけるような独走劇が始まりました。

スタートで２番手につけたのは水野。しかしオープニングラップのうちに秋吉耕佑（auテルルMotoUP）が２番手に浮上。３番手にこの時点のポイントリーダー中須賀克行、４番手以下に水野、野左根、渡辺一樹（ヨシムラスズキMOTUL）が続きます。
３周目には、高橋と２番手秋吉との差は６秒。５周目あたりには、秋吉の背後に中須賀＆野左根デュオがつけ、秋吉の後退とともに後方から追い上げてきた渡辺が２番手争いに加わります。この高橋独走と野左根vs渡辺vs中須賀の２番手争いという時間帯がかなり長かったように思います。
高橋は後続を20秒ほども引き離し、３人の２番手争いも、一時は順位を２番手まで上げた渡辺のオーバーランで終了することになります。

結局、高橋が２番手以下を15秒引き離す圧勝で2019年シーズンは終了。２位中須賀、3位野佐根という結果となり、ポイントランキングでは、高橋が優勝で28ポイント加算して258P、中須賀が２位で25ポイントを加算して264ポイント。高橋、わずか６ポイント及ばず２年ぶり２回目のタイトル獲得ならず、中須賀が２年連続９回目のチャンピオンを獲得しました。
「レース１で転んで、もう終わったなぁ、と。最初は何を勘違いしたか、中須賀さんに30ポイントとか離されて終了したんだ、と思いましたけど、よく計算したらまだ９ポイント差だ、と思い直してレース２は頑張りました。レース２では勝ちましたが、気持ちを言葉にできないというか、素直に喜べないというか。レース２、僕がやるべきことは強さを見せて勝つことだけでした。チャンピオンを狙える位置で最終戦を迎えるという、めったにないチャンスではありましたが、それを取り逃がして本当に悔しいです。レース１の転倒が余計でしたね……とにかく僕の実力不足です」（高橋）

「レース１がああいうことになって、ランキングを逆転して、かえってプレッシャーがかかったレース２でした。鈴鹿はとにかく（高橋）巧くんが速いのはわかっていたし、なんとか一矢報いたいと。春の２＆４で巧くんに速さを見せられて、それを追いかけて転んでしまうという失敗をやって、それをチーム一丸となって挽回できたのが本当にうれしい。レース２は、巧くんが逃げて、チャンピオンがかかっていないシーズン序盤とかだったら追っかけて行ったと思いますが、レース２はもう、チャンピオンがかかっていたし、チャンピオンを獲るっていうのはそれほど重いこと」（中須賀）

順当にいけばとか、なにごともなければ、11ポイントリードで最終戦を迎えた高橋のチャンピオン獲得の可能性が高い、とだれもが考えていたであろうレースでした。けれど、勝負の女神は時々いたずらをします。あの時、つまりレース１でもう少しだけ高橋がスタートで前に出られたら、レース２のように高橋の逃げ切りでレースが終わっていたかもしれません。あの時、１コーナーで３台が重なったとき、もう少しだけ高橋が引いていたら、３番手で２コーナーをクリアして、じっくり勝負すれば高橋の郵送だったかもしれません。それほど高橋は速かった！

それでも、11ポイントビハインドで迎えた中須賀のあきらめない心が、大逆転を呼び込んだ。
「諦めたら負けだもん。いいレースをして勝つつもりだったし、それでチャンピンを取り逃がしたら、その時はその時だって思ってた。本当に、最後の最後まで諦めんかったけんね」（中須賀）

中須賀、２年連続9回目のチャンピオンおめでとう！　高橋、２年ぶり２度目のチャンピオン取れずに残念！　いい勝負でした、いいシーズンでした！　

写真･文責／中村浩史