クレイグ・ブリーンがヒュンダイを離脱。Mスポーツと複数年契約を結びWRCレギュラーシート獲得

　WRC世界ラリー選手権に参戦しているMスポーツ・フォード・ワールド・ラリーチームは10月6日、クレイグ・ブリーンと彼のコドライバーであるポール・ネイグルがチームに加入することを発表した。このアイルランド人のデュオは、同チームが来シーズンデビューさせる新型WRCマシン『フォード・プーマ・ラリー1』の1台をドライブし、2022年と翌23年のシーズンを戦っていくことになる。

　イギリスの名門ラリーチームが、ふたたび頂点に戻るための体制を構築しようとしている。31歳のブリーンは過去3シーズンにわたり彼らのライバルチームであるヒュンダイ・モータースポーツからWRCに参戦。フルタイムシートを得られないながらも、少ないチャンスの中で都合4回の表彰台を獲得した。

　その内の3回はダニ・ソルドと3台目のヒュンダイi20クーペWRCをシェアするかたちで臨んだ今シーズン中にマークされ、先週末行われたラリー・フィンランドで3位、それ以前に出場した第7戦エストニアと第8戦ベルギーの2ラウンドで連続2位フィニッシュを果たし、現在ドライバー選手権では自己最高のランキング6位につけている。

　Mスポーツ・フォードWRTはそんなブリーンのパフォーマンスを高く評価し、来シーズン以降のレギュラードライバーのステータスをオファーした。

　これに応じたアイルランド人ドライバーは、2022年から導入される新しいレギュレーションに対応したハイブリッドWRCカーで少なくとも2シーズンを戦うことになるが、彼は数週間前にすでにフォード・プーマ・ラリー1の試乗を終え、名門チームの最新作に感銘を受け、興奮したという。また、今では彼とチームの両方が、可能であると確信している結果と成功をもたらすことに全力を注いでいる。

「ポール（・ネイグル）と一緒にMスポーツ・フォード・ワールド・ラリーチームに参加できることをとてもうれしく、そして誇りに思う。WRCでは多くの紆余曲折があり、長い道のりだったが、今回こうしてモータースポーツ界でもっとも権威のあるブランドのクルマに乗って選手権を戦う“ゴールデンチケット”を手に入れた」と語り、Mスポーツ加入を喜んだブリーン。

「僕のキャリアは『フォード・フィエスタS2000』でSWRCを勝つ前に、ジュニア世界ラリー選手権で優勝した『フォード・フィエスタR2』で始まったから、フォードはいつも僕の心に非常に近いものだった」

「僕はラリーやスポーツのあらゆるニュアンス、特に歴史が好きなんだ。フォードで活躍したアリ・バタネンやハンヌ・ミッコラ、コリン・マクレー、カルロス・サインツといった偉大なドライバーのリストの中に自分の名前が加わるのは名誉なことだが、まだ実感は湧かないね」

「マルコムとリッチ（リチャード・ミルナー）をはじめとするMスポーツチームの皆が、僕たちを信頼してくれたことに身が引き締まる思いだよ。今は“ブルーオーバル”を誇りにチャンピオシップの開幕戦であるモンテカルロのカジノ・スクエアに行くのが本当に待ち遠しい」

■マルコム・ウィルソン「私たちの目標はダブルタイトル」

　チーム代表を務めるリチャード・ミルナーは、「私はクレイグ（・ブリーン）の成長を10年以上にわたって見守ってきた。彼の父親はMスポーツの優れた顧客であり、クレイグがさまざまなMスポーツのクルマで成長するのをこの目で見てきたんだ」と語った。

「今シーズンの彼のパフォーマンスは眼を見張るものがあった。WRCプログラムの一部を担当したにもかかわらず、素晴らしく安定した結果を残している。それは注目に値する」

「私たちは数カ月前に力を合わせる可能性について話し合いを始めた。彼が次の2シーズンに向け、チームを率いることを正式に発表できることを非常にうれしく思う」

「我々はプーマという素晴らしいマシンを持っており、クレイグとプーマがこれからのシーズンでチームに成功をもたらすことを確信している」

　Mスポーツ創設者のマルコム・ウィルソンもアイルランドデュオの成功を信じているひとりだ。

「クレイグとポールがチームに最高の結果をもたらすことができると確信しており、数カ月後のモンテカルロ・ラリーのスタート時に彼らが並ぶのが待ちきれないんだ」とウィルソン。

「私たちの目標は両方（のタイトル）を獲得することだ。そのために我々はふたりがチームで快適に過ごし、新しいプーマ・ラリー1で結果を出すために必要なすべてを提供する。私だけでなく、この冒険に携わるすべての人にとって本当にエキサイティングな時間だ」

　ブリーンにとってシトロエン時代の2018年以来となるフルタイムドライバーのキャリアは、今月スペインで行われるプーマ・ラリー1のマルチサーフェス・テストから始まる。新時代のWRCが象徴的なモンテカルロ・ラリーで開始されるまであと100日あまり、Mスポーツ・フォードWRTはこの新しいチャプター（章）をスタートさせ、ブリーンとチーム、そして世界中のファンに成功をもたらすことを待ち望んでいる。

　なお、Mスポーツから参戦する他のクルーについては明らかにされておらず、これらについては後日アナウンスされるという。

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もっと参戦チーム増えて欲しいな。