アルピーヌのミック・シューマッハー、F2時代以来の表彰台に歓喜「とても楽しかった」／WEC富士

　アルピーヌ・エンデュランス・チームから2024年シーズンのWEC世界耐久選手権に参戦しているミック・シューマッハーは、9月15日に行われた第7戦富士のレース終盤に表彰台を争うバトルを展開。ハーツ・チーム・JOTAのノルマン・ナト（12号車ポルシェ963）をかわし3位を手にしたあと、トップ3に入るための戦いが「とても楽しかった」と語った。

　今年WECのハイパーカークラスにデビューしたシューマッハーは、同じく今季よりシリーズに投入されている新型LMDhカー『アルピーヌA424』の36号車をニコラ・ラピエール、マシュー・バキシビエールとシェアしている。彼らのこれまでの最高位はサーキット・オブ・ジ・アメリカズで行われた前戦オースティンでの9位で、アルピーヌ全体でも5位が『A424』でのベストリザルトだった。

　富士スピードウェイで行われた、第7戦で記録された総合3位という結果は、2台のLMDhマシンを運営するアルピーヌ・エンデュランス・チームにとって初の表彰台となったと同時に、シューマッハーにとってはタイトルを獲得した2020年のFIA F2ソチ・ラウンド以来、すべてのカテゴリーで最初のトップ3フィニッシュとなっている。

「本当に接戦だったし、WECでの戦い方に自信がついてきた」とシューマッハはレース後、集まった記者団に語った。

「こんなにハードな戦いだとは思っていなかったが、マシンはかなり頑丈で、カートの古き良き時代に戻ったようだ」

「バトルはすごく楽しかった。ポディウムに立つのは久しぶりで、もうどうしたらいいか分からないくらいだった！　本当に時間が掛かったけれど、めちゃくちゃハッピーだよ！」

■最悪のスタート。予選は15番手に沈む

　6時間レースの終盤に見ることができたシューマッハーとナトの3番手争いは、アルピーヌが最後のピットストップで2本のニュータイヤを装着していたことと、JOTAが良いトラックポジションを得るため2台のポルシェ963をタイヤ交換せずにコース復帰させたことが、前者に有利な状況を作った。

「左側にニュータイヤを履いていたから、その分タイヤのアドバンテージがあることはわかっていた。だから、僕たちのクルマが正しいポジションに着くのは時間の問題だった」とシューマッハは付け加えた。

「最終スティントで新品タイヤを4本を入れてきたプジョー（93号車／プジョー・トタルエナジーズ）のペースが良かったので最後は少し不安だったけど、うまくコントロールできた。チームは素晴らしい仕事をしてくれたし、本当にハッピーになれる結果だ」

　なおシューマッハは、彼ら36号車のクルーが姉妹車である35号車のペースに及ばなかったことを認めた。シャルル・ミレッシ、ジュール・グーノン、フェルディナンド・ハプスブルクがドライブしたもう一台のアルピーヌは、最後の1時間でLMGT3カーとの接触によりドライブスルー・ペナルティを受けるまで、少なくとも3位以上の結果を得られそうだった。

「僕の考えでは、この週末は今年最悪のクルマでスタートした」と25歳のドイツ人ドライバーは語った。「全然自信が持てなかったんだ。35号車のほうが少し良く見えたが、僕たちの36号車はなぜか苦戦していた。（2台の）ペースを見ればそれは明らかだった」

「だから、まだやるべき課題は残っている。何かどのように違っていたのかなど、僕たちの側で調査する必要がある」

■“事件”の責任を認めるミレッシ

　トップ3以上のリザルトが期待できる好位置につけていながら、チャーリー・イーストウッド駆る81号車シボレー・コルベットZ06 GT3.R（TFスポーツ）との接触により35号車がペナルティを受けたことについて、ミレッシはその責任を素直に認めた。

　最終コーナーで起きたこのアクシデントを振り返り、彼は次のように述べた。「僕としては何もできなかった。彼は左、右、左、右と動いていて、どこに向かっているのか分からなかったんだ。内側に入ろうとしたが、彼は最後の瞬間に動いた」

「それでも彼にぶつかったのは僕の責任なので、ペナルティを受け入れなければならない。起こったことに対して少し厳しいが、結局は僕がミスを犯し、表彰台を逃すことになった」

　ミレッシと35号車のチームメイトたちは、ハプスブルクが巻き込まれて順位を下げることとなった2周目の大混乱のあと、ふたたび上位争いに復帰していた。

　予選で6番手につけた35号車について、「週末の初めからペースが良かった」とミレッシは語った。「本当に力強いペースがあり、そのおかげでトップ争いに返り咲くことができた。クルマはオースティンよりも良かったんだ」

「36号車が表彰台に上がれたのは、チーム全員にとって良いことだ。次は自分たちも表彰台を獲得できることを願っている」

Comments

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レーサーは走ってなんぼ。メルセデスのパドックで他人の走り見てる君よりずっと輝いてるよ。F1にこだわらず他のカテゴリーでトップを走ればモータースポーツはもっと盛り上がるよ。なんたってあなたはシューマッハですから。