最近の軽自動車が大きく見えるのはなぜ？ 売れ筋ジャンルの変化が軽自動車の大型化を促進させた？

■新車販売の4割は軽自動車、昨年から販売が上向き傾向に！

　2017年は、年間を通して日本で販売された新車乗用車のうち約4割が軽自動車でした。2016年までは軽自動車税の値上げの反動でやや販売台数比率が減っていましたが、ここへきて盛り返してきたようです。日本自動車販売協会連合会の調べでは、2016年（1月～12月）販売台数の134万4912台から2017年は144万3304台と、前年比107.3%となり上向き傾向です。

　ところで最近、軽自動車が、以前より大きく見えるような気がしませんか？　もちろん、軽自動車として規定されている車体サイズがここ数年で変化したわけではありません。

　現在の車体サイズは1998年10月に改訂されたもので、車体は全長3400mm以下、全幅1480mm以下、全高2000mm以下と規定。それは20年間変わっていないのです。

　全長3395mm×全幅1475mmというサイズの軽自動車が多いのはこの軽自動車規格を満たしつつ最大限の室内スペースを確保するためです。

　どうして最近の軽自動車は大きく見えるのでしょうか？

　実は軽自動車が大きく見えるようになった理由は、軽自動車の売れ筋ジャンルと関係があります。かつてはセダンタイプ（ハッチバックタイプなど）が多かったのですが、1990年代後半は背を高くして居住スペースを広げたハイトワゴンが主流となり、今ではさらに背が高くて後席にスライドドアを組み合わせたスーパーハイトワゴンが定番。新車販売される軽乗用車のうち半分弱がスーパーハイトワゴンという状況です。

　スーパーハイトワゴンは全高が1.7m以上あり、普通車でいえばミニバンに近い背の高さ。背の高いクルマは存在感があるので、長さや幅は以前と変わらなくても大きく見えるというわけです。

■車体の工夫で大型化、室内空間拡大を狙う

　近年は室内空間拡大のためさらに背が高くなる傾向があり、たとえば昨年末に登場したスズキ・スペーシアは先代に比べて50mm背が高くなりました。また、スーパーハイトワゴンでもっとも背の高いダイハツ・ウェイクやトヨタ・ピクシスメガではなんと全高が1835mmに達しており、これはホンダ・ステップワゴン（1840mm）と同等です。

　しかし、一部の車種では背の高さとは別の理由で大きく見えます。たとえば2017年夏に登場した新型ワゴンRは、全幅こそ1475mmと先代から変っていませんが室内幅が60mmも広がりました。その秘密はドアなどのボディ側面の外板パネルの取り付け位置です。

　軽自動車は全幅1480mm以内という規定があるので今以上に車体幅を広げることはできません。しかし室内幅を広げるには車体の横幅を拡大する必要があります。

　そこでスズキは、従来のドアパネルから外側にはみ出して取り付けていたドアノブを、新型ではドアパネルに埋め込む形で車体に取り付けるように工夫しました。この手法により全幅を変えずに実質的な車体の横幅を広げたのです。そのため側面パネルは先代よりも外側に拡幅され、実質的に車体幅が大きくなりました。

　この考え方は新型ワゴンRに続いて昨年末に登場したスペーシアにも取り入れられています。今後は、スズキだけでなく他社の軽自動車にも広がるでしょう。そうすると、ますます大きく見える軽自動車が街に増えそうです。