日本初ゴールドメダル獲得、ISDEポルトガルは日本のエンデューロシーンにとって大きな一歩となった

ISDEはISDE。特別なエンデューロだ。いま、世界的にも日本においてもエンデューロが多様化し、さらに各カテゴリが先鋭化し続けているが、そのなかでも特別なものだと言える。参加者は600名、関わる関係者は2000名を超えると言われ、開催される街は、期間中エンデューロバイク一色に染まる。あるものは、一生をかけて完走を目指し、あるものは、ナショナリズムを背負って戦う。ISDEの全体レベルが高まっているこの時勢に、釘村忠のゴールドメダルをはじめ、今年のドリームチームが残した功績は数字以上に大きいはずだ。

ISDE2019
11月11～16日
ポルトガル・アルガルブ地方
5日目、消え入りそうな釘村忠がいた
通常、シックスデイズの5日目は、イージーだ。1～2日目はウェルカムデイ、3日目にふるい落とし。4日目までコマをすすめたライダーなら、そこから先は安心して見ていられる。このポルトガル大会は、まさにそのとおりのルート設定だったが、もちろんトップライダーにとっての6日間は、常に全テストが気を張った限界ギリギリのアタックである。

5日目、3つ目のテストにおいて釘村は激しく前転クラッシュ。11分ほどのテストだったが、通常ならトップの40秒オチほどでまわるはずが、1分39秒オチ。つまり、1分ほどのタイムロスを要した。途中のタイムチェックで痛み止めを飲んで、とにかくやり過ごす。

この日のプレフィニッシュ（ワークタイム前の事前フィニッシュ。大抵時間に余裕があるため、待ち時間が生じる）は、ISDEにおいてもっとも美しい時間とも言える。特に、完走を目指してきたアマチュアにとっては、この5日目のプレフィニッシュにたどりついたことは、99％完走を意味するからだ（※6日目のファイナルクロスは、スタートにマシンをならべれば完走になる）。だが、釘村にとってこのシーンは暗鬱なものだった。ゴールドメダル圏内ギリギリだったところを、大きなミス。骨折していた鎖骨からも、痛みを感じていただろう。「ゴールド、どうなりましたかね？」静かな声で釘村は言う。ゴールドメダルは、6日間総計の110％以内なので、簡単には計算ができない。4日目でおおよそ60秒程度内側にいたことは確認したが、60秒ロスしたら圏内から外れる…という計算式が成り立たないのだ。ただ、余裕がなかったから、釘村はこの瞬間ゴールドメダルを諦めていたと思う。

釘村は、パルクフェルメにマシンを入れてから、サービスを受けているレッドモトのドクターへ顔を出した。釘村本人も、骨折していることはわかっていたはずだ。強めの痛み止めを処方され、釘村は長い5日目を終えた。

シミュレーション上、10分のファイナルクロスなら100秒の余裕があるはずだ
5日目の夜、プレスチームが出したシミュレーションでは、釘村のゴールドへの条件は10分のファイナルクロスなら100秒の余裕があるはずだった。15分、20分といくつか場合にわけてみたが、数字上ではかなり開きがある。指標になるE2クラストップのテイラー・ロバートとは、5日目で25分13秒の開きがあった。

もしかすると、エールの気持ちもあったのかもしれない。6日目、ファイナルクロスのE1ヒートは日本にとって衝撃的な幕開けだった。渡辺・馬場が出走するこのヒート、コースを分析した渡辺はアウト一杯のゲートを選択。サポートメンバーから、「フライング気味にでるライダーもいるぞ」とコーションも伝えられた。

渡辺・馬場ともにスタートへの反応はバッチリ決まったが、馬場はイン側のクラッシュに巻き込まれてしまう。アウト側から荒れたイン側を捲った渡辺は、3番手で1コーナーを立ち上がった。E1クラスのセカンドチームではあるものの、世界各国が誇るトップライダーの中で、渡辺はトップ2を追う。馬場も、素早く復帰して追い上げを図る。馬場は言う。「イン側ががら空きで、かなりラクに前へ出ることができました」と。ビタっと安定した渡辺は、あっという間に2位を追い詰めパスすると、冷静にトップへターゲットをチェンジ。残り2周を残し、さらっと頭を引いた。馬場も、執拗にパッシングを続け、6位まで追い上げた。

釘村も、スタートで若干アウト側へ。見事3番手スタートを決めた会心のヒートは、まさかの赤旗リスタート。ところが、そのリスタートで釘村はさらにコンセントレーションを高めてホールショットを奪う。骨折している鎖骨が痛むのか…攻め立てられるうちにスリップダウンしてしまい、段々釘村は追い下がってしまうものの、6位でフィニッシュ。ゴールには、シャンパンが用意されていたけれど、誰もがその存在を忘れて釘村のフィニッシュを喜んだ。たぶん、この瞬間は現場からゴールドメダルという言葉が忘れ去られていた。日本最速、これまでにない成績で世界に通用する成績でフィニッシュしたこと、それで十分だった。

最終ヒートは、前橋孝洋の出番。前橋は決してこれまでの日本人ライダーに劣ることなく、果敢にコースを攻め立てた。前橋のエントリーしたE3はセカンドチームに分かれず1ヒートだったこと、また最大排気量クラスだから各国からもレベルの高いベテラン勢が集まること…。結果、20位のフィニッシュだったものの、唯一のエンデューロオリジンのライダーとして、気を吐いたのだった。

ISDEで成績を残す
釘村のゴールドメダルが正式に発表されたのは、ライダーがすでに日本へ向かっている最中だった。スタッフやライダー達は、帰途でその喜びをかみしめた。

日本が、ワールドトロフィーチームを出した初年度、2006年のニュージーランドは15位。翌年チリは12位、2008年ギリシャ19位、2010年DNF、2017年フランス19位という成績だった。今回、チームジャパンはシングルフィニッシュという目標を立てていたのだが、ライダー達もどこまで戦えるかわからない中、手探りで決めたものだった。

結果的には、今回13位と目標に及ばず。9位開催国のポルトガルは14時間33分のリザルトだ。日本の中で最速だった釘村が4時間59分だから、全員が釘村レベルで走れたとすると、10位14時間55分のベルギーとの差が見えてくる。この9位という目標ははるか遠くというわけではなかろう。2020年イタリア大会への改めての目標として、極めて妥当な順位だ。今年、ゴールドメダリストを1名輩出できた。来年は3名ゴールドメダリストを狙えるまで、各自を高める。

ここまで順位を毎日のように意識できたISDEは初めてだったように思う。いかにくるしい戦いだったか、世界との差はどれほどだったか…そのようなことに終始してきた時代は、この2019年でおわりにできた。ISDEとの戦いから、日本は各国との戦いにスイッチする時代を迎えた。これは、日本にとって偉大なる一歩だ。