パトカーを圧倒した「窃盗団」の逃走車 世界最速だった4ドアサルーン ロータス・カールトン（1）

視界から消えていったグリーンのボディ

フォード・シエラ・コスワースが、自宅の車寄せへ突っ込む。ドスッ。顔面へパンチを食らったリチャード・オースティン氏は、地面に倒れ込む。クルマのセキュリティ・アラームが、周囲を威嚇し続ける。

リチャードが気付いた時には、3・4人の男がロータス・カールトン（オメガ）を奪う寸前だった。立ち上がった彼は、妻へ叫ぶ。「警察に電話して。奴らを逃さねえ！」

まだ薄暗い、午前5時。英国では警察の宿直勤務の交代時間に当たり、対応が遅いことを窃盗団は理解していた。シエラ・コスワースでカールトンのリアバンパーが押され、自宅の前から移動されていく。

リチャードは、妻のルノー・エスパスへ飛び乗り追跡。すぐに愛車を発見するものの、犯人たちはキーなしでエンジンを始動させようとしていた。それが成功したら、ゲームオーバーに近かった。

ギャレット社製のT25ターボが2基組まれた、3.6L直列6気筒の最高出力は382ps。その大パワーを使われたら、ルノーのミニバンでは追いきれない。

次の瞬間、ヴォグゾール（オペル）・キャバリエが猛スピードで接近してくるのが見えた。彼は慌ててエスパスをバックさせるが、間に合わず。フロントへ衝突され、走行できない状態になった。

「目眩のなかで、カールトンのエンジン音が聞こえました。グリーンのボディが、視界から消えていったんです」。緊迫した当時の朝を、彼が振り返る。

賛否両論が渦巻いたロータス・カールトン

悲劇から1か月前の1993年10月、リチャードは英国の運転免許庁が開くナンバープレート・オークションに参加していた。狙いを定めたのは、「40 RA」のプレートだった。

「その時、自分は41歳でした。1つ違いますが、年齢に近いと思ったので」。入札が始まり、最高額を提示したのは彼だった。そのナンバープレートは、インペリアル・グリーンに塗られた、真新しいロータス・カールトンの前後へ貼られた。

「気に入っていて、ファミリーカーとして毎日のように乗っていました。盗まれるなんて、想像していませんでした。狙われている気配は、全然ありませんでしたからね」

ロータス・カールトンは、秀でた実力と裏腹に、新車時には賛否両論が渦巻いた。ベースになったのは、ファミリー・サルーンのヴォグゾール・カールトン GSi 3000。ロータスは、エンジンだけでなくボディにも大々的に手を加えたが、販売は伸び悩んだ。

そんな彼の愛車は、1993年11月25日に、グレートブリテン島中部のウスターシャー州にある自宅から盗まれた。カーセキュリティが不意に鳴り、寝ぼけた頭で外を見ると、数名の男の影が見えたという。

「クルマをいじっていることは、すぐに分かりました。突然の状況で、考えるより先に玄関へ向かっていましたね。クソ野郎、何してるんだ！って叫びながら」

無法者だから、暴力もいとわない。特別なカールトンを失っただけでなく、彼は顔にアザを作り、エスパスにも大きな被害を被った。

当時世界最速を誇った量産サルーン

最高速度283km/hの4ドアサルーンをショールームへ並べることは、ヴォグゾールにとっては英断といえた。1990年代のロータス・コルティナを作るというアイデアを持ちかけたのは、当時のロータスのトップにいたマイク・キンバリー氏だった。

だが、その販売を否定的に捉える国会議員がいた。1990年11月の下院では、公道での安全性に関して議論されたほど。「このクルマを安全に運転するには、（F1ドライバーの）ナイジェル・マンセル級の技術が必要です」

「最高速は時速170マイル（約273km/h）に届くようです。最近宣伝されている、ヴォグゾール・カールトンを、みなさんも非難すべきではないでしょうか？」と、別の議員からも意見が上がった。そんなに速いクルマは、必要ないといわんばかりに。

直6ツインターボエンジンを積み、当時の世界最速を誇った量産サルーンには、思いがけない逆風が吹いた。メディアからも、その性能の必要性に強い疑問が投げかけられた。技術的な傑作として、称賛されるのではなく。

当時のAUTOCARの試乗レポートも、批判的な内容でまとめられていた。タブロイド紙のデイリーメール紙と英国警察長協会が手を組み、販売禁止を求めるキャンペーンすら展開された。

とはいえ、その頃のフェラーリ348の最高速度は278km/hで、ランボルギーニ・ディアブロは325km/hが主張されていた。上流階級が乗るようなモデルは、非難の対象にはならなかった。

パトカーを圧倒していた窃盗団の逃走車両

控え目なサルーンが驚異的な性能を持つという事実に、保守層は恐怖を感じたのかもしれない。犯罪に使われる可能性も危惧された。新車時の英国価格は4万8000ポンドと高額で、労働者階級のスーパーサルーンではなかったのだが。

1989年から1992年の約2年間に、ロータスの工場からラインオフしたカールトンは、バッジ違いの欧州仕様のオメガを含めて949台。非難は長く続かなかったが、販売は低調に終わった。

そして1993年の末に、1台のロータス・カールトンが無法者の手中に渡った。1994年1月7日のバーミンガムの新聞には、「世界最速の窃盗団に狙われる」という見出しで、11回もの連続強盗のニュースが掲載された。

リチャードの愛車が盗まれて以降、ウスターシャー州と隣のウェスト・ミッドランズ州では、新聞販売店やガソリンスタンド、酒店などが襲撃される事件が続いた。総額2万ポンド相当の、タバコやアルコールが被害にあっていた。

1993年12月には、破損したキャバリエが燃やされているのも発見。エスパスへ突っ込んだクルマなことは、明らかだった。世界最速のサルーンという有能な逃走手段で、窃盗団は襲撃を繰り返していたのだ。

ロータス・カールトンは、警察車両を圧倒していた。「奴らは図々しかった。40 RAのナンバープレートすら、変えていませんでした」。と元警察官のブライアン・オズボーン氏が話す。パトカーに追われることすら、楽しんでいたのかもしれない。

この続きは、ロータス・カールトン（2）にて。

Comments

[yar********]

日本でもロータスオメガで販売されてたと思うのですが、売れてたんですかね?
スーパーサルーンの元祖的なモデルですよね。

[******]

ロータスエリーゼと言う駄作
トヨタ製エンジンはないわ