ホンダ・シビックのダルベルト、46戦未勝利記録脱出からのダブル達成／TCRオーストラリア第5戦

　8月5～7日にクイーンズランド・レースウェイで開催された2022年TCRオーストラリア・シリーズ第5戦は、創設初年度2019年の開幕戦以来のポールポジション獲得を果たしたトニー・ダルベルト（ウォール・レーシング／FK8型ホンダ・シビック・タイプR TCR）が、実に46戦を経てのシリーズ初優勝を達成。ジェイ・ハンソン（AWC MPCレーシング／アウディRS3 LMS 2）の勝利を挟み、ダルベルトが週末最終ヒートのレース3も制覇し、未勝利の実力者が本領発揮の3戦2勝を飾っている。

　5月末のシドニー戦以来、しばしの“ウインター”ブレイクを挟んで開催された第5戦は、この時点でポイントリーダーとしてクイーンズランドに乗り込んできたホンダ陣営のエースが、予選から好パフォーマンスを披露する。

　シリーズ創設のオープニングラウンドとなった2019年のシドニーでは、ポールを獲りながらもオープニングヒートを2位で終えたダルベルトは、実にその後2年半にわたって不名誉な未勝利記録が続いてきた。

　しかしQ1でルーク・キング（マオタイ/ジップ・ペイ／ヒョンデi30 N TCR）を、続くQ2で初代王者のウィル・ブラウン（リキモリMPCレーシング／アウディRS3 LMS）やザック・ソーター（チーム・ソーター・モータースポーツ／FK8型ホンダ・シビック・タイプR TCR）らを退け、まずは週末最速の2ポイントを獲得してみせた。

　そのまま土曜夕刻16時過ぎに開始されたレース1でも、フロントロウ2番手発進のソーターを抑え、ダルベルトが首位を快走。3番手にいた初代チャンピオンはターン3でコースを外れ、3周目にはジェームス・モファット（ルノー・スポールGRM／ルノー・メガーヌR.S.TCR）がブースト圧の問題でピットへ。

　さらに7周目にはネイサン・マルコム（HMOカスタマー・レーシング／ヒョンデi30 N TCR）がベン・バルグワナ（バーソン・オートパーツ・レーシング／プジョー308 TCR）と絡んでセーフティカーが出動するなど、20周レースも2周短縮の荒れた展開となる。

　しかしリスタート後も後続の波乱を尻目にホンダ勢がトップ2の地位を固め、ダルベルトが歓喜のシリーズ初優勝を達成。2位にソーター、3位ハンソンの表彰台となった。

「これ以上何も求めることはできないね！　ホンダ・オーストラリアとウォール・レーシングにはとても満足しているし、心からの感謝を捧げたい。僕らは長い間、この結果を求めてきた。チームは週末にすべてを完璧に実行し、関係者全員にとって大きな報酬を得たんだ」と、シリーズ創設以来46戦待った喜びを語ったダルベルト。

■最終ヒートはバトルの余波でマージンを稼いだダルベルトが2勝目
　明けた日曜のレース2は前戦のペナルティによってリバースグリッドが大きく影響を受け、10位フィニッシュのジョシュ・バカン（HMOカスタマー・レーシング／ヒョンデi30 N TCR）はオープニングのマイケル・カルーソ（アシュリー・スワード・モータースポーツ／アルフォロメオ・ジュリエッタ・ヴェローチェTCR）との接触により30秒のタイム加算が課され、10位から14位に降格。

　一方のアーロン・キャメロン（プジョー・スポールGRMチーム・バルボリン／プジョー308 TCR）も、ベイリー・スウィーニー（HMOカスタマー・レーシング／ヒョンデi30 N TCR）とのアクシデントで同じく15秒が加算され、この結果、レース1で10位となったカルーソがリバースポールを手にすることに。

　午後13時過ぎにスタートが切られたレース2で、終始リードを保った元スーパーカー参戦組のカルーソだったが、彼のアルファは残り数周のところでエンジンが音を上げストップ。代わってヒョンデのキングやジョーダン・コックス（スウィフテクスGRM／プジョー308 TCR）らを仕留め、最後の勝負で僚友ブラウンにも競り勝ったハンソンが1.7731秒差でトップチェッカー。第3戦では車両大破のクラッシュを経験した男が今季4勝目を手にした。

　夕刻16時過ぎに始まった週末最終ヒートは、アウディのハンソンに並んで最前列からスタートしたダルベルトが気を吐き、シグナルグリーンの勝負でホールショットを奪っていく。

　前半こそアウディにコンマ差圏内でプレッシャーを掛けられたイエローのホンダ・シビックだったが、中盤以降はさらに背後からソーターが迫り、首位のダルベルトをサポートするかのようにハンソンを攻略。このバトルの余波でマージンを稼いだダルベルトが、初勝利から間を置かずの2勝目を手にする結果となった。

「素晴らしい週末だったね。ポールポジションを獲得し、レースで2勝を挙げ、シリーズでのリードを広げた。残り2ラウンドでシリーズ終幕が近づいていることを考えれば、このマージンを拡大することが最重要だ」と語ったダルベルト。

「6週間後に開催されるサンダウンでの次戦に向け、さらなる成功を収める必要がある。今週に負けないぐらい良い結果を得るため、全力を尽くすつもりだ。サンダウンとバサースト、この最後の2ラウンドに向けて、クルマのパフォーマンスを最大限に引き出すことに集中していきたい」

　すでにランキング2位のコックスに58点差をつけたダルベルトが語ったとおり、続くTCRオーストラリア・シリーズ第6戦は、9月16～18日にサンダウンで争われる。