マクラーレン育成ランド・ノリス、ベルギーGPのFP1走行が決定。F1デビューに向け一歩前進!?

　昨年のF3欧州選手権のチャンピオンであり、今季はFIA F2選手権に参戦しランキング首位を争っているランド・ノリスが、今週末のベルギーGPのフリー走行1回目（FP1）でフェルナンド・アロンソに代わってマクラーレンのマシンを走らせることになった。

　ハンガリーGP後に行われたインシーズンテストでも走行を担当したノリスは、2019年にマクラーレンからF1デビューする可能性が噂されているが、今回のFP1走行は、その評価の一環であると考えられている。

　来季のマクラーレンは、すでにフェルナンド・アロンソの離脱と、カルロス・サインツJr.の加入が決定。残るひとつのシートを、ストフェル・バンドーンやノリスらが争っている。ノリスがF1に乗る準備が整っているのかを確認し、そしてグランプリの週末という大きなプレッシャーがかかる中で見せるパフォーマンスをアロンソやバンドーンと比較するためにも、今回の走行はマクラーレンにとって大きな意味があるだろう。

　また次のイタリアGPのFP1でも、ノリスが走行することになるとみられる。この時には、バンドーンがマシンを明け渡すことになるはずだ。

「これは彼の成長のためだけではなく、マシンの評価とパフォーマンス向上のためでもある」

　スポーティングディレクターのジル・ド・フェランはそう語った。

「我々にとって有益だと考えられる時に、レースごとに戦略的な視点を取る」

　一方、バンドーンは今季非常に苦しんでおり、来季のシートを確保するためには、パフォーマンスを向上させなければならないというプレッシャーに晒されている。

　ノリスがF1に昇格する準備ができておらず、そしてバンドーンの残留も適当ではないとマクラーレンが判断した場合は、サインツJr.のチームメイトを外部から探してこなければならない。その最有力候補と目されるのは、現在フォースインディアから参戦しているエステバン・オコンである。

　オコンは来季に向け、ルノー入りすることを目指していた。しかしルノーがダニエル・リカルドを獲得したことで、その希望は潰えることとなった。

　またオコンが今年在籍するフォースインディアは財政難に伴い、ローレンス・ストロールが率いるコンソーシアムが救済することになった。これにより、来季のフォースインディアには、ランス・ストロールが加入する可能性が非常に高いと言われている。また、セルジオ・ペレスの残留も濃厚であると言われるため、オコンは他にシートを探す必要性に迫られているわけだ。