“引退寸前”を否定する48歳のカストロネベス「僕は進み続けたい」GTカテゴリーへの移行も視野に

　エリオ・カストロネベスは、メイヤー・シャンク・レーシング（MSR）が少なくとも2024年シーズンはシリーズから撤退するにもかかわらず、IMSAウェザーテック・スポーツカー選手権に継続出場したいとの意向を表明した。

　2023年最終戦のプチ・ル・マンでトム・ブロンクビスト、コリン・ブラウンとともに60号車アキュラARX-06をドライブし勝利を挙げたカストロネベスはここ数年、MSRにおいて、ミシュラン・エンデュランス・カップで追加される第3ドライバーの常連となっていた。

　それ以前、カストロベネスはアキュラ・チーム・ペンスキーに所属して3シーズンをドライブしており、2020年にはリッキー・テイラーとともにDPiのタイトルも獲得している。

　ブラジル出身の彼はまた、インディアナポリス500マイルレースで4勝を挙げた実績も持つが、来季のインディカーへはフル参戦ではなく、インディ500にのみ参戦する予定だ。カストロネベスに代わって、ブロンクビストがMSRからインディカーにフル参戦する。

　最近、MSRの少数の持ち株を取得したカストロネベスは、来年のウェザーテック選手権においてGTPやLMP2に挑戦する機会をいまも積極的に探していると述べ、「引退寸前ではない」と強調している。

「いくつかの理由から、僕は止まりたくない、進み続けたいんだ」と48歳のカストロネベスは言う。

「デイトナ24時間で（2021年から続く）4連覇を達成できれば、それは素晴らしいことだろう」

「僕はまだ運転したいし、レースに出ていたいんだ。長年培ってきた経験を考えると、ちょっともったいないと思う。だけど、チャンスというのはあるときはあるし、ないときはないというのも理解している」

「フルシーズン参戦したいんだ。フル参戦プランに向けて取り組んでいたのだけど、それは崩れてしまった。だけど、よい経験とならないような環境に、自分の身を置くつもりはない」

「IMSAでは周囲の人々をとても尊敬している。自分が探し求めているものに当てはまるものがないのなら、ただマシンに飛び乗るようなことはしたくない」

　GTDプロまたはGTDカテゴリーへの参戦を検討するかどうか尋ねられたカストロネベスは、経験不足を認めつつも、そのような可能性への扉を閉ざすことはしなかった。

「僕にとって、GTは経験がないものだ」とカストロネベスは認める。

「いや、誤解しないでほしい。（乗れば）慣れることは間違いないよ」

「これは1年間という約束ではない。クルマについて理解するには、もっと長い時間がかかる。僕の目標は、IMSAでレースを続けていきたい、ということで間違いないんだ」

「それ（来季の契約）について話すのには、1～2カ月かかると思う。最終的に、（契約を告げる）電話が鳴るといいんだけどね」

「ブラジルかコロンビアか、どこに僕がいようと（誰かが）『おい、ドライバーが必要だ！』って言われれば、準備はできているよ。 いつもたくさんの人と連絡を取り合っているからね」

「多くの人が『彼は引退した』と思っているが、僕は引退なんかしていない」

「（来季の）インディ500に出場することを発表したとき、僕は引退しないとはっきりと明言した。 ブラジルでも何らかのレースに取り組むし、ストックカーのレースをやる機会があれば、それは素晴らしいことだね」

■MSRは「成長し続けている」

　カストロネベスは2004年に初めてグランダムにデビューして以来、この20年にわたってIMSAのコンペティションにおけるMSRの成長を目にして、感銘を受けてきたと語った。

「次なるレベルに進化したよね」とカストロネベスは言う。

「15年前とはまったく違うよ。マイク（・シャンク。チームの共同オーナー）はずっと成長し続けている」

「今日、彼が築き上げてきたものを見てほしい。もしワークショップを見る機会があれば、それもスゴいものだよ。それは大きな違いだ」

「彼は適切な人材を採用し、昨年のチャンピオンシップを勝ち取るための考え方を見出した。それは、彼とMSRがそこにいるに値することを証明するためだった」

「これは、誰にとっても大きな変化だ。いま、僕らは何をしなければならないかを理解している」

「僕はマイクに、ロジャー・ペンスキーがかつてスポーツカーチームを持っていたことを何度も話してきた。 突然、ロジャーはインディカーに集中したけど、それからNASCARを経て、いまは彼も（IMSAに）戻ってきた」

「ひとつのドアを閉めたからといって、他のいくつかのドアも必ず閉められるというわけではないんだ」

　カストロネベスはまた、MSRのスポーツカーレースクルーのほとんどが、来年インディアナポリスで彼がドライブするチームの3台目のインディカーの活動に移ると明かしている。